Sommigen noemen het een hype, anderen zien in de 3D-printer de voorbode van een nieuwe industriële revolutie. Dat laatste lijkt misschien wat overdreven. De techniek bestaat immers al meer dan twintig jaar. Ook op de vakbeurs die vorige week in de Franse stad Lyon werd gehouden, kreeg je niet direct het gevoel iets revolutionairs te zien.

Welke consument zit er nu te wachten op een 3D-print van de Eiffeltoren? Zo’n apparaat is misschien leuk voor modelbouwers of voor een technische school, maar het thuis printen van versleten onderdelen klinkt nog steeds als een glad verkooppraatje.

De mogelijke terughoudendheid bij de consument is voor veel fabrikanten van printers reden om zich vooralsnog op de semiprofessionele markt te richten. Ze gaan ervan uit dat de prijs van de machines, die ligt tussen de 1000 en de 2000 euro, nog altijd te hoog is voor de consument.

De geringe ambitie voor de consumentenmarkt is ook aan het product zelf af te lezen. Een enkel model daargelaten, zijn er nog maar weinig consumentvriendelijke printers op de markt. De meeste apparaten die op de beurs te zien waren, lijken op een hijskraan uit een meccanodoos.

Toch neemt de markt voor het lagere segment 3D-printers –printers onder de 4500 euro– jaarlijks met maar liefst 350 procent toe. Experts gaan ervan uit dat die trend de komende jaren flink zal doorzetten. Verwacht wordt dat de markt in 2021 goed zal zijn voor een omzet van bijna 11 miljard dollar. Nu is dat nog zo’n 4 miljard.

De relatief hoge aanschafprijs is wel interessant voor veel dienstverlenende ondernemers. Amazon en eBay bieden bijvoorbeeld al de mogelijkheid om een ontwerp voor je uit te printen. Microsoft en Adobe leveren de software die het de consument makkelijk moet maken om een 3D-model te ontwerpen.

Het aantal startende bedrijven dat investeert in betere en duurdere printers en de verschillende te gebruiken printmaterialen neemt snel toe. Zo’n nieuwkomer is het bedrijf van Sebastien en Philippe, twee twintigers met een marketingtechnische achtergrond. Hun bedrijf is gevestigd in Marokko en produceert plastics voor 3D-printers. Ze kijken vooral naar de soorten printers die momenteel gefabriceerd worden: welke soorten plastic gebruiken deze apparaten en wat wordt daarbij de standaarddikte van het draad? „Als je er nu niet bij bent, ben je te laat”, zegt Philippe. „Binnen nu en twee jaar gaat dit helemaal los.”

Het nieuwe goud zit in het printen van metaal. Printen is in dit geval eigenlijk geen goede benaming. De branche zelf spreek liever over AM (additive manufacturing, fabricage met toevoegingen). Heel dunne laagjes metaalpoeder, 20 tot 40 micron dik, worden via een laserstraal aan elkaar gesmolten. Het direct printen van een zelf ontworpen trouwring in goud of zilver behoort al tot de mogelijkheden. Verschillende ondernemers hebben het printen van sieraden inmiddels omarmd.

Vorig jaar werden ten opzichte van 2012 wereldwijd ruim 75 procent meer metaalprinters verkocht. Behalve onder juweliers zijn de kopers van deze machines vooral te vinden in de medische industrie en de tandheelkunde. Ook verschillende vliegtuigbouwers gaan over op het printen van metalen onderdelen.

Er zitten nogal wat voordelen aan AM. Je kunt vormen fabriceren die met andere technieken zoals gieten en klinken niet mogelijk zijn. Vliegtuigonderdelen kunnen veel lichter worden gemaakt door in het ontwerp alleen die delen te produceren waar de krachten op komen te staan. Dat scheelt brandstof en metaal.

Volgens technologie-experts wordt 2014 het jaar van de 3D-printer. De omzet van alle AM gerelateerde producten en diensten groeide vorig jaar wereldwijd met bijna 35 procent tot ruim 3 miljard dollar.

Beeldje van de kinderen

Winkelketen HEMA start een proef met 3D-printen. Consumenten kunnen op verzoek een minibeeldje van zichzelf, de kinderen of de hond laten printen. Dat meldde NOS vrijdag.

Consumenten kunnen in het filiaal in Amstelveen een 3D-scan laten maken. De data hiervan worden naar de printer gestuurd. Het resultaat is een beeldje van ongeveer 15 centimeter hoog, bestaand uit gipspoeder en bindmiddel. Een inkjet voorziet het object van kleur. Voor een geprint beeldje met een hoogte van 10 centimeter –met HEMA-logo– moet 59 euro worden betaald.

Volgens HEMA zouden de beeldjes de traditionale familieportretten in de vensterbank kunnen vervangen.

Wat HEMA doet, is overigens niet nieuw. Coca-Cola printte al eens winnaars van een prijsvraag. HEMA is wel het eerste grote bedrijf in Nederland dat de 3D-portretjes aanbiedt.