Dat heeft de woordvoerder van het leger voor de internationale media, Peter Lerner, woensdag gezegd tijdens een persconferentie.

Het leger voert de operatie uit in samenwerking met de binnenlandse veiligheidsdienst en de politie. De strijd is volgens de zegsman gericht tegen de kantoren, de financiële instellingen en het leiderschap van Hamas.

Woensdag heeft het leger 250 mensen gearresteerd, onder wie 170 Hamasactivisten. In totaal zitten nu 50 van de 150 Palestijnen weer vast die in 2011 werden vrijgelaten in ruil voor soldaat Gilad Shalit en terugkeerden naar de Westoever. Shalit werd in juni 2006 ontvoerd, naar de Gazastrook gebracht en door Hamas in gijzeling gehouden.

Israëlische soldaten zijn op de Westoever in totaal 800 locaties binnengevallen en hebben honderden wapens in beslag genomen, waaronder geweren en handgranaten. Het zwaartepunt van de operatie ligt in de stad Hebron. In deze stad leven grote spanningen tussen Joden en Palestijnen. Een deel van de stad staat onder Israëlisch bestuur, een ander deel onder Palestijns. In het Palestijnse gedeelte heeft Hamas veel invloed.

Het leger voerde ook acties uit in andere plaatsen op de Westoever, zoals in Palestijnse vluchtelingenkampen. „Deze missie vergt tijd”, liet Lerner weten. „Zelfs al zouden de jongens morgen thuiskomen, gaat de actie door. Hamas heeft bijna zestig pogingen gedaan om soldaten te ontvoeren. We willen daar niet mee leven.” Lerner wilde niet zeggen welke aanwijzingen Israël heeft dat Hamas achter de ontvoeringen zit.

Het leger gaat ervan uit dat de drie jongens nog in leven zijn. „Waarschijnlijk zitten ze verborgen in een donkere kerker”, zei Lerner.

De Palestijnse president Mahmud Abbas heeft gisteren in Saudi-Arabië de ontvoering veroordeeld. De Israëlische regering heeft daar echter koel op gereageerd. The Jerusalem Post meldde dat Abbas beoordeeld zal worden op zijn pogingen de drie jongens terug te brengen.