De Beagle moet op Mars naar tekenen van leven speuren. Ruim een week geleden maakte het vaartuigje zich los van zijn moederschip, de Mars Express, en begon het met een snelheid van 20.000 kilometer per uur aan de afdaling naar de rode planeet. Vijf dagen geleden, op eerste kerstdag, zou de Beagle met behulp van een parachute daar een zachte, maar ongecontroleerde landing maken. Sindsdien probeert onder andere de Amerikaanse Mars Odyssey, die zich in een baan om Mars bevindt, tevergeefs signalen op te vangen van de Beagle. Gisteren deed de satelliet een vergeefse vijfde poging.

Volgens de projectleiders is de kans op contact echter het grootst als de Mars Express in een lagere baan rond Mars is beland. Nu bevindt het moederschip zich nog op een afstand van 188.000 kilometer boven Mars. Zondag bedraagt die afstand nog maar 200 tot 250 kilometer. Op die dag moet ook de Amerikaanse Mars Exploration Rover, de Spirit, op Mars aankomen. In de twee daaropvolgende weken doet de Mars Express nog een vijftal pogingen om contact te leggen met de Marslander.

Volgens Alan Wells van het Beagle-team zijn er diverse mogelijke oorzaken waardoor er nog geen contact is met de Marslander. „Beagle 2 kan bijvoorbeeld een verkeerd opgestelde of beschadigde antenne hebben.” Van een catastrofale landing wil nog niemand van het Beagle-team iets horen. David Southwood van de ESA: „Ik heb de Beagle 2 zeker nog niet afgeschreven en niemand van ons. Wij geloven dat de lander is aangekomen op Mars en dat zijn moeder, de Mars Express, in angst probeert contact te leggen met haar baby.”