NAAM. De naam Conventie van Zuidelijke Baptisten wordt op twee manieren gebruikt. Soms wordt daarmee de jaarlijkse vergadering van vertegenwoordigers uit heel de VS aangeduid. Op een ander moment wordt de naam gebruikt voor de gedecentraliseerde organisatie, die bestaat uit 46.034 gemeenten en 15,7 miljoen leden. Het aantal meelevenden ligt veel hoger omdat alleen de volwassenen die gedoopt zijn worden geregistreerd.

AUTONOME KERKEN. De Conventie van Zuidelijke Baptisten is een netwerk van zelfstandige kerken die zich op vrijwillige basis met elkaar verbonden hebben. Deze samenwerking krijgt gestalte op regionaal niveau, maar ook binnen de afzonderlijke staten van Amerika en op nationaal niveau. Doel ervan is de bevordering van missionaire activiteiten. Voor de baptisten heeft dit werk hoge prioriteit. Het zendingsbevel uit Mattheüs 28:19 en 20 wordt de „voornaamste opdracht” van de kerk genoemd. Elke kerk die lid is van de conventie heeft autonomie, waardoor ze zelfstandig kan beslissen over staf, budget en kerkelijk programma.

GESCHIEDENIS. De oorsprong van de conventie gaat terug naar 1814, toen een groot aantal baptistenkerken in Amerika de General Missionary Convention of the Baptist Denomination oprichtte. Doel van deze organisatie was de bevordering van het evangelisatiewerk onder immigranten. In 1845 ontstond er verdeeldheid over de kwestie van de slavernij. De baptisten uit het zuiden van de VS wilden dit onderwerp buiten de discussie houden. Tegenstanders van de slavernij, die vooral in de noordelijke staten woonden, verlangden dat de General Missionary Convention zou uitspreken dat het houden van slaven moreel verwerpelijk is. Het volgende jaar richtten de baptisten uit de zuidelijke staten een eigen samenwerkingsverband op: de Conventie van Zuidelijke Baptisten.

SCHULDBELIJDENIS. Ter gelegenheid van de honderdvijftigste verjaardag van de conventie namen de Zuidelijke Baptisten een resolutie aan waarin schuld erkend werd voor het racistisch verleden, voor het verdedigen en laten voortbestaan van individueel en systematisch discrimineren van niet-blanken. Met deze resolutie verplichtten de Zuidelijke Baptisten zich tot het bestrijden van racisme. Als sluitstuk van deze nieuwe koers wordt gezien de verkiezing, twee jaar geleden, van Fred Luter, de eerste zwarte voorzitter.

AFGEVAARDIGDEN. De Conventie van Zuidelijke Baptisten bestaat uit vertegenwoordigers van de plaatselijke kerken. Zij worden ”boodschappers” genoemd. Eén keer per jaar komen ze bijeen om de budgetten voor zendingsactiviteiten, evangelisatiewerk en andere bedieningen vast te stellen. Daarnaast wordt er één keer per twee jaar een nieuwe voorzitter gekozen. Zijn zittingstermijn duurt maximaal twee jaar. Deze week werd Ronnie Floyd, predikant van de Cross Church in Arkansas, als zodanig gekozen.

BELIJDENIS. De theologische opvattingen van de conventie zijn samengevat in de Baptist Faith and Message 2000. In achttien paragrafen worden de dogmatische standpunten uiteengezet. Daarnaast spreekt het document uitvoerig over ethische kwesties zoals de sociale orde, oorlog en vrede en het gezin.

FINANCIËN. De organisatie ontvangt haar financiële middelen uit vrijwillige bijdragen van de gemeenten en van particulieren. In 1925 is daarvoor een generale kas in het leven geroepen, die de naam Cooperative Program draagt. Uit deze kas worden de tienduizenden zendelingen betaald.

KOEPEL. Behalve dat de conventie een koepel van zelfstandige gemeenten is, maakt ook een aantal organisaties en instellingen er deel van uit. Het gaat om:

• Zes seminaries.

• De International Mission Board, die het wereldwijde zendingswerk coördineert.

• De Ethics en Religious Liberty Commission, die niet alleen ethische vraagstukken doordenkt maar ook contacten met de overheid onderhoudt.

• De Guidestone Financial Resources, die gemeenten adviseert en ondersteunt op gebied van geld- en verzekeringszaken.

• De North American Mission Board, die de organisaties van elke aparte staat adviseert en ondersteunt bij evangelisatiewerk en noodhulp.

• LifeWay Christian Resources, een opinieonderzoeksbureau en uitgeverij.

• Het Uitvoerend Comité, dat de dagelijkse gang van zaken binnen de conventie aanstuurt.

NAAMSWIJZIGING. In 1903 werd voor het eerst een voorstel ingediend om de naam te veranderen, zodat de relatie met de zuidelijke staten minder nadrukkelijk zou worden gelegd. Dat voorstel kreeg geen meerderheid. In 2012 werd een studiecommissie benoemd die een naamswijziging moest voorbereiden. Opnieuw was het uitgangspunt de verwijzing naar de zuidelijke staten te laten verdwijnen. De studiecommissie adviseerde uiteindelijk dat niet te doen. Wel werd het voorstel gedaan om informeel te spreken over de ”Great Commission Baptists”, een verwijzing naar het zendingsbevel. Die naam wordt weinig gebruikt.