De paus hoopt met het bezoek vrede in het Midden-Oosten een stap dichterbij te brengen. Een dergelijke bijeenkomst heeft nog niet eerder plaatsgehad en het is bovendien de eerste keer in ruim een jaar tijd dat Shimon Peres en Mahmoud Abbas elkaar ontmoeten.

Het gebed van zondagavond is volgens het Vaticaan bedoeld als ‘een pauze in de politiek’ en heeft slechts tot doel om het verlangen naar vrede aan te wakkeren. In april zaten beide partijen voor de laatste keer om de tafel, maar deze gesprekken liepen op niets uit.

„Natuurlijk gaat niemand er vanuit dat na deze bijeenkomst plots vrede in het Heilige Land aanbreekt”, aldus Pierbattista Pizzaballa, die namens Rome verantwoordelijk is voor de kerkelijke bezittingen in het Heilige Land. „De bedoeling van dit initiatief is slechts een weg in te slaan die wellicht al een tijd gesloten was, om zo opnieuw het verlangen, de mogelijkheid, de droom te scheppen.”

Zondag ontvangt Franciscus Peres en Abbas apart in het Vaticaanse hotel, waar hij woont. Hij voert dan korte een-op-een-gesprekken met de twee presidenten. Vervolgens voegt de leider van de orthodoxe christenheid, patriarch Bartholomeus, zich bij het gezelschap. Gevieren gaan ze dan naar de Vaticaanse tuinen voor een gebedsceremonie. Voor ieder geloof, het jodendom, het christendom en de islam, is een aparte plek ingeruimd. Daar worden vervolgens teksten uit de Torah, de Koran en de Bijbel voorgelezen die allemaal drie thema’s behandelen: de schepping, een gebed waarin wordt gevraagd om vergeving en een gebed voor vrede. Daarna planten de vier gezamenlijk een olijfboom als symbool van vrede.