Een eerste poging van de Beagle om omstreeks 7.30 uur (Nederlandse tijd) contact te maken is mislukt, liet de Britse projectleider Colin Pillinger donderdagmorgen weten.

Pillinger toonde zich enigszins teleurgesteld, maar zei „dat het niet het eind van de wereld is". De Britse radiotelescoop Jodrell Bank kan mogelijk later op de dag (tussen 23.00 uur en middernacht Nederlandse tijd) een signaal van de Marslander opvangen.

Moederschip Mars Express koppelde de Beagle 2 vrijdag 19 december met succes los, maar het laatste stuk van de reis van de lander is het meest riskante. Tot op heden is ongeveer tweederde van de missies naar Mars mislukt.

Donderdagochtend bleek wel dat de Mars Express zelf in een goede baan rond de planeet is gebracht, een essentieel onderdeel van de operatie. De Nederlandse ESA–directeur Gaele Winters (Technical en Operationale Support) zei donderdagochtend vanuit Darmstadt in Duitsland dat er nog zeker hoop is dat de missie slaagt. Volgens hem is het al „heel bijzonder" dat de Mars Express zich nu bevindt in een goede baan rondom de planeet.

„De kans dat de lander Beagle de eerste de beste keer contact kreeg was niet zo groot", verklaarde Winters. Het hangt van veel factoren af of het signaal wordt opgevangen, zoals de invloed van temperatuur en de fijngevoeligheid van de apparatuur. Volgens de Nederlander zijn er nog genoeg kansen voor een nieuwe poging tot contact.

In Darmstadt hebben ongeveer tweehonderd mensen zich verzameld om de missie te volgen. Onder hen zijn zo’n honderd journalisten, voornamelijk uit Europa, meldde Winters. Ook de Duitse minister van Onderwijs en Wetenschap is aanwezig.

In Nederland hield de Mars Society in de kerstnacht open huis in Rotterdam. Ongeveer tien mensen volgden via computers met een online verbinding wat er in Darmstadt gebeurde. Volgens voorzitter Artemis Westenberg van de organisatie die zich inzet voor onderzoek naar de rode planeet blijven de geïnteresseerden de missie ook donderdag nog op de voet volgen. „Maar dan vanuit huis, want het is natuurlijk wel eerste kerstdag. Sommigen zijn hier al jaren mee bezig. Die willen het nieuws niet missen."