De roetdeeltjes vormen een laagje op sneeuwoppervlakken, waardoor die licht eerder opnemen dan weerkaatsen. De weerkaatsing van licht heeft een koelend effect. Volgens de wetenschappers levert roet op die manier op het noordelijk halfrond een twee keer grotere bijdrage aan het opwarmen van de lucht dan koolstofdioxide. In de Alpen troffen de onderzoekers genoeg roetdeeltjes aan in de lucht om de reflectiecapaciteit van de sneeuw te verminderen van 98 naar tussen de 80 en de 90 procent. „Roet is een veel grotere boosdoener dan tot nu toe werd gedacht”, stellen de wetenschappers.

De westerse landen, waar veel diesel wordt verbrand, brengen verreweg de meeste roetdeeltjes voort. Elders in de wereld wordt in mindere mate roet geproduceerd door de verbranding van hout, mest, en plantaardige olie.

Tot voor kort gingen wetenschappers ervan uit dat de verwarming van de aarde vooral werd veroorzaakt door kooldioxide en andere gassen die bij de verbranding van fossiele brandstoffen vrijkomen en de warmte van de zon in de atmosfeer vasthouden, het broeikaseffect. Nu concentreren zij zich ook op de negatieve effecten van zogenoemde aerosolen, minuscule vervuilende deeltjes die op het aardoppervlak neerdalen.