Santos hoopte met „dit referendum over de vredesonderhandelingen” gemakkelijk de steun van de kiezers te kunnen verwerven. Zijn voornaamste rivaal, Oscar Iván Zuluaga (55), is tegen het onderhandelingsbeleid en stijgt in de peilingen.

Ex-minster van Financiën Zuluaga geldt als een marionet van de nog steeds populaire politicus Alvaro Uribe. Uribe was president van 2002 tot 2010 en is de man die de guerrillastrijders op de knieën dwong en Colombia een uitweg uit geweld en armoede bood. Hij gaat nu woedend tekeer tegen de onderhandelingen met de ‘narcoterroristen’ van de FARC (Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia).

Uribe praat ook niet meer met Santos. Die was destijds zijn minister van Defensie en verantwoordelijk voor de militaire nederlagen van de FARC. Toen Uribe als president het veld moest ruimen, nam Santos het stokje over. Maar Santos’ eigen beleid tegenover de FARC is in Uribe’s ogen veel te soft.

Santos’ regering onderhandelt sinds november 2012 op Cuba met de FARC-delegatie onder wie de Nederlandse Tanja Neijmeier. Vorige week kwam er een akkoord over het stoppen van de drugshandel tot stand.

De gesprekken verlopen traag en de moeilijkste onderwerpen moeten nog worden besproken. Santos denkt dat alles eind dit jaar is geregeld, maar veel kiezers geloven er niet meer in. Hoeveel kiezers blijkt in deze verkiezingen. Als niemand een absolute meerderheid haalt, volgt op 15 juni een tweede ronde, naar verwachting tussen Santos en Zuluaga.

Als de van origine extreemlinkse FARC-beweging uit de jaren 60 eindelijk de wapens neerlegt, lijkt Colombia voor het eerst sinds de jaren 40 vrede te bereiken. De in augustus 1951 in de hoofdstad Bogota geboren Santos zei pas „nog nooit in zijn leven een dag te hebben gekend waarop mijn land vrede kende”.