Elizabeth, woonachtig in het Amerikaanse Albany (Oregon), kreeg vorige maand een brief uit haar geboortedorp Aldershot in het Verenigd Koninkrijk. „Ik zag Aldershot staan. Zag ik het goed? Ik opende de brief en mijn ogen rolden haast uit hun kassen.”

„Ik schrijf u omdat ik op zoek ben naar een familielid”, zo begon de brief. Elizabeth wist onmiddellijk wat dit betekende en telefoneerde enkele minuten later naar Engeland. De telefoon werd opgenomen door haar tweelingzus Ann. Die was dolgelukkig en kon geen woord uitbrengen.

Bidden

Anders dan Ann wist Elizabeth dat zij een zus had. „Ik heb jarenlang gebeden of ik je mocht ontmoeten”, zei ze tegen Ann in het eerste telefoongesprek. Elizabeth deed verschillende pogingen om haar zus te vinden, maar die liepen op niets uit. „Ann was als baby geadopteerd, ze kon overal zijn. Ik had nooit gedacht dat ze nog steeds in Aldershot zou wonen.”

Afgelopen donderdag ontmoetten de tweelingzussen elkaar na een scheiding van 78 jaar in Los Angeles. Een wereldrecord, aldus Guinness World Records tegenover de BBC. Een psycholoog uit Los Angeles die al jaren onderzoek doet naar tweelingen, nodigde het tweetal uit. Nadat ze hebben meegewerkt aan een onderzoek van twee dagen, vertrekken de zussen naar Elizabeths huis in Oregon. Daar wacht een feest.

1936

De zussen werden op 28 februari 1936 in Aldershot geboren als Elizabeth Ann Lamb en Patricia Susan Lamb. Hun ongetrouwde moeder, Alice Alexandra Patience Lamb, werkte als kokkin. De vader heette Peters en was gelegerd op de militaire basis van Aldershot. Hij zag zijn dochters nooit.

Ann werd geadopteerd door een echtpaar uit Aldershot. Zij ontdekte dit op 14-jarige leeftijd; een tante vertelde het haar. Opvallend is dat ze bij thuiskomst tegen haar moeder zei: „Zijn we geadopteerd, mama?” Terugkijkend weet Ann niet waarom ze het woord ‘we’ gebruikte. Ook denkt ze niet dat haar adoptiemoeder van de tweelingzus afwist. „Dan had ze het verteld.”

Na het overlijden van haar adoptiemoeder in 2001 begon Ann haar stamboom te onderzoeken. Ze kreeg daarbij hulp van haar in genealogie geïnteresseerde dochter. Het werd een lange en frustrerende zoektocht. Tot de twee in 2013 ontdekten dat Alice Lamb in 1949 getrouwd was met ene George Burton en een stiefzoon had, Albert. Deze was inmiddels ook overleden, maar zijn zoon kon vertellen dat Alice een dochter had die in de VS woonde. Zo kwam Ann haar tweelingzus op het spoor.

Scheve rug

Alice, die niet wist hoe ze als alleenstaande en werkende moeder voor haar kinderen moest zorgen, wilde aanvankelijk beide kinderen ter adoptie aanbieden. Elizabeth bleek echter een scheve rug te hebben, destijds een reden waarom kinderen niet werden geadopteerd. Daarop besloot Alice haar dochter Elizabeth te houden.

Een tante zorgde de eerste jaren voor Elizabeth. Als kleuter verhuisde ze met haar moeder naar Berkhamsted, waar Alice werk had gevonden bij een welgestelde familie. Later vertrokken ze naar Londen. Na Alices huwelijk met George Burton volgde een verhuizing naar Chester. Op 15-jarige leeftijd hoorde Elizabeth van haar moeder dat zij een tweelingzus had. „Had ik destijds maar meer vragen aan haar gesteld. Ik wist alleen dat ik geen vader had.” Moeder Alice stierf in 1980.

Jim

De tweelingzussen, nu beiden weduwe, trouwden allebei een man met de roepnaam Jim. Beide zussen zijn oma. „En beiden bidden”, zo schrijft de BBC. Er zijn ook grote verschillen tussen de twee. Ann werkte bij een drukker en bleef haar hele leven in Aldershot wonen. Elizabeth diende bij de Women’s Royal Naval Service, de vrouweneenheid van de Britse marine. Toen ze op Malta gestationeerd was, ontmoette ze haar Amerikaanse Jim.