„Het is te vroeg om daarover een uitspraak te doen”, verklaarde minister van Buitenlandse Zaken Cowen donderdag in Brussel bij de presentatie van de plannen voor het komende halfjaar. De regering in Dublin ziet het als haar eerste taak om na het mislukte overleg van eind vorige week de gemoederen tot bedaren te brengen. Ze zal begin volgend jaar gesprekken voeren met alle betrokkenen en op de reguliere lentetop, in maart, daarover rapporteren.

Cowen zei ervan overtuigd te zijn dat er op enig moment overeenstemming zal worden bereikt. „Het is alleen de vraag wanneer. Het heeft geen zin daarover te speculeren”, aldus de bewindsman. Belangrijkste knelpunt zijn de stemverhoudingen in de uitgebreide EU. Bij dat heikele onderwerp staan Spanje en Polen lijnrecht tegenover Duitsland en Frankrijk.

Giscard d’Estaing, die voorzitter was van de conventie die een ontwerp voor de grondwet heeft vervaardigd, pleit er eveneens voor een ruime afkoelingsperiode in te lassen. „Mijn advies luidt niet te haasten, anders loop je het risico dat het project uit elkaar springt. Het zou erg onverstandig zijn nu alweer een deadline vast te leggen”, liet hij donderdag weten.

Een voorzichtige benadering heeft zijn voorkeur, om te vermijden dat de tegenstellingen verder worden aangescherpt. „We moeten in alle rust terugkeren naar de tekst van de conventie. Een geloofwaardig alternatief ontbreekt”, aldus Giscard.

De oud-president van Frankrijk verwacht dat een nieuw conclaaf om knopen door te hakken niet eerder aan de orde zal zijn dan laat in 2004 of vroeg in 2005. Gedurende de tweede helft van volgend jaar bekleedt Nederland het voorzitterschap van de Unie.