„Het is te vroeg om te zeggen wanneer de onderhandelingen kunnen worden afgerond. Iedereen weet dat er nog moeilijke punten open staan”, zei Cowen. Het Ierse voorzitterschap kenmerkt zich de komende zes maanden „doordat wij het met een glimlach doen”.

De Ierse minister deed zijn best om de oververhitte discussie af te koelen. Hij wil eerst eens in alle rust met alle regeringsleiders praten over de standpunten en bij de reguliere top in maart verslag uitbrengen. „Iedereen wil een akkoord. De vraag is alleen: wanneer bereiken we dat? Misschien als mensen zien hoe dicht we bij een akkoord zijn, als de atmosfeer goed is, dat we die uitdaging dan aangaan”, aldus een voorzichtige Cowen.

Hij probeerde ook de angel uit een andere ruzie te halen: het stabiliteitspact voor de euro. Vorige maand kregen Frankrijk en Duitsland, tegen de zin van Nederland, toestemming hun begrotingstekorten boven de EU-norm te houden. Cowen wees erop dat de EU-ministers vorige maand bevoegd waren om zo te beslissen, maar dat een strengere aanpak van Frankrijk en Duitsland nog steeds ’in de reserve’ staat. Volgens het pact zijn zelfs miljardenboetes mogelijk. Cowen zei ook dat „als je het over één punt niet eens bent, je niet kunt zeggen dat het karakter van de Unie is dat ze niet werkt”.

Ierland wil veel aandacht besteden aan de economie. Cowen prees het rapport dat oud-premier Kok onlangs heeft uitgebracht over werkgelegenheid in Europa. Eerder al had Nederland, dat Ierland in juli opvolgt als voorzitter, overlegd met de Ieren voor een gezamenlijke strategie voor de economie.