„Lucht hoort een waardevrij goed te zijn dat vrij ingeademd kan worden door iedere zwerver of bedelaar”, zei Liang over zijn artistieke statement. „Dit is mijn manier om mijn onvrede over de smerige Chinese lucht te uiten.”

De veiling is onderdeel van een reeks kunstprojecten van verschillende artiesten over luchtvervuiling in China. In februari lagen twintig kunstenaars bij een centraal park in Beijing met mondkapjes op hun gezichten op de grond en deden alsof zij dood waren. Een maand later zetten artiesten de begrafenis in scène van de laatste burger die aan smog zou sterven.

Mogelijk heeft Liang inspiratie opgedaan bij president Xi Jinping. Die grapte in maart dat de natuurrijke zuidelijke provincies hun lucht zouden moeten verkopen. Slechts enkele dagen later begon het regionale toerismebureau met plannen om gebottelde lucht als souvenirs te verkopen.

In Chinese steden hangen vaak dagenlang dikke lagen smog en loopt de concentratie fijnstof per vierkante meter geregeld op tot waarden die een veelvoud zijn van wat de Wereldgezondheidsorganisatie al als gevaarlijk beschouwt.

Vorige maand zei het Chinese Politbureau dat het milieuwetgeving gaat aanscherpen en notoire vervuilers gaat dwingen om schadevergoedingen uit te keren. Analisten zijn hier sceptisch over, omdat Beijing vaker heeft gezegd de luchtvervuiling te zullen aanpakken, maar altijd terughoudend is geweest met het nemen van maatregelen om dit terug te dringen.