Drie maanden geleden liep een belangrijke ministersconferentie in de Mexicaanse badplaats Cancun uit op een fiasco. De WTO-landen probeerden toen overeenstemming te bereiken over het afbouwen van handelsbelemmerende maatregelen, vooral in de landbouw. Door subsidies die westerse boeren krijgen, kunnen hun collega’s in ontwikkelingslanden hun producten in rijke landen nauwelijks kwijt.

De ministers gaven hun ambtenaren na Cancun opdracht om op 15 december een compromis klaar te hebben, dat als startpunt moest fungeren voor verdere onderhandelingen. Maar zelfs dat bleek niet haalbaar, zo moest WTO-directeur Supachai Panitchpakdi beamen.

„We zijn nog niet zo ver, maar we moeten ons daardoor niet laten ontmoedigen”, zo verklaarde Supachai na de bijeenkomst, waaraan de ambassadeurs van 146 lidstaten van de handelsorganisatie deelnamen. De uit Thailand afkomstige Supachai gaat ervan uit dat er begin 2004 mogelijkheden zouden moeten zijn om toch verder te komen.

De wereldhandelsbesprekingen in het kader van de zogeheten Doha-ronde moeten eind volgend jaar zijn afgerond. Of dat ook lukt, is nog de vraag omdat in de Verenigde Staten en Europa zelf ook belangrijke dingen staan te gebeuren. De Amerikanen kiezen eind volgend jaar een nieuwe president. De Europese Unie wordt in 2004 met tien landen uitgebreid.