Aboutalebi was als student betrokken bij de 444 dagen durende gijzeling van 52 Amerikanen. Zijn precieze rol is onduidelijk, maar naar eigen zeggen beperkte zijn bijdrage aan de gijzelactie zich tot vertalingen en onderhandelingen. Iran heeft inmiddels een visumverzoek voor hem ingediend bij de Amerikaanse autoriteiten.

De Amerikaanse senator Ted Cruz wil met wetgeving voorkomen dat de diplomaat voet op Amerikaanse bodem kan zetten. De Democratische senator Charles Schumer, die New York vertegenwoordigt, eist dat Aboutalebi op een zwarte lijst wordt gezet. Een van de voormalige gijzelaars, Barry Rosen, noemt het een schande als Aboutalebi een visum krijgt.