Japan zegt dat het de voortplanting en de voeding van de walvissen en de invloed van de milieuvervuiling op de dieren bestudeert. Daarvoor geeft het jaarlijks vergunningen af om honderden van de zeezoogdieren te doden. Volgens het Internationaal Gerechtshof (ICJ) staat dat niet in verhouding tot de wetenschappelijke resultaten. Ook hekelen de VN-rechters dat Japan onvoldoende heeft onderzocht of het beoogde wetenschappelijke onderzoek ook kan worden gedaan zonder de walvissen te doden.

Volgens het ICJ heeft Japan de resultaten van eerder onderzoek onvoldoende laten evalueren, voordat het besloot tot het doden van meer walvissen. Die beslissing is volgens de rechters dan ook niet ingegeven door „zuiver wetenschappelijke doeleinden”. De rechters concluderen dat herhaaldelijk verboden op commerciële walvisvangst zijn overtreden.

ICJ-president Peter Tomka herinnerde aan het doel van het internationale verdrag dat de walvissen beschermt: een waardevol stuk natuur behouden voor toekomstige generaties. Japan moet de bestaande vergunningen voor de walvisjacht intrekken en mag er geen nieuwe meer uitgeven.

Het Internationaal Gerechtshof, dat sinds 1946 in het Vredespaleis zetelt, beslecht juridische geschillen tussen staten. De uitspraken zijn bindend. Als een staat zich niet aan een uitspraak houdt, kunnen andere staten de VN-Veiligheidsraad vragen maatregelen te nemen.