De kerk is een van de oudste christelijke gemeenschappen ter wereld. In Syrië, Libanon, Irak en India behoren naar schatting 7 miljoen gelovigen tot deze stroming. Er zijn ook Syrisch-orthodoxe gemeenschappen in onder meer de VS, Duitsland, Zweden en Nederland.

Volgens deze christenen is hun kerk gesticht door de apostel Petrus.

De in Irak geboren patriarch zetelde in Damascus tot in de Syrische burgeroorlog die in 2011 is uitgebroken. Hij was ziek en werd in het Duitse Kiel verpleegd, toen hij vrijdag aan de gevolgen van een hartaanval overleed, meldde het staatspersbureau SANA zaterdag.