De 69-jarige Chrétien maakte in augustus bekend dat hij in februari 2004 een einde aan zijn tienjarige ambtstijd wilde maken. Later werd zijn afscheid vervroegd. Behalve zijn leeftijd speelde ook het conflict dat hij met Martin had mee om met pensioen te gaan.

De 65-jarige zakenman Martin was minister van Financiën onder Chrétien, die in 1993 aan de macht kwam en zijn partij tijdens drie opeenvolgende verkiezingen naar de overwinning leidde. Vorig jaar ontsloeg Chrétien zijn rivaal uit het kabinet, omdat die openlijk campagne tegen hem had gevoerd om het partijleiderschap. Sindsdien liepen de spanningen binnen de partij hoog op.

Nadat Chrétien zijn afscheid had aangekondigd zag Martin eindelijk zijn kans schoon en deed hij een gooi naar het partijleiderschap. in november koos de partij hem nagenoeg unaniem tot voorzitter. Omdat zijn Liberale Partij de meeste zetels in het parlement heeft, werd Martin als partijleider automatisch premier. Zijn eerste test komt met de verkiezingen komend voorjaar. Martin kondigde al aan de banden met de Verenigde Staten te willen versterken.

Chrétien laat zijn land in goede staat achter. Canada is al jaren uit de diepe economische crisis waarin het land in 1993 verkeerde. Verder is de roep om afscheiding binnen de Franstalige provincie Quebec een stuk minder geworden. Chrétien komt zelf uit Quebec en sprak geen woord Engels toen hij veertig jaar geleden in het Canadese parlement kwam.