Dat was voor een deel de verdienste van Schröder, die van leer was getrokken tegen de Verenigde Staten omdat die Saddam Hussein wilden aanpakken. Bovendien diende vlak voor de verkiezingen in Zuid-Duitsland zich een watersnood aan. De sociaal-democratische bondskanselier bezocht het gebied, leed mee met de bevolking en won aan populariteit. De overwinning was een feit.

De zakelijke, met zijn zilvergrijze haar ouder en saaier ogende Edmund Stoiber had de christen-democraten de overwinning niet kunnen brengen.

De verkiezingen waren echter amper voorbij of Schröder kelderde weer in de peilingen als gevolg van miserabele economische cijfers. Er is nu ruim een jaar verstreken en Schröder staat er nog even slecht voor. Waarschijnlijk troost hij zich met de gedachte dat er met nog bijna drie jaar te gaan veel kan gebeuren. Hij zet alles op alles om de noodlijdende Duitse economie te hervormen. Hierbij is hij afhankelijk van de steun van christen-democraten die in de Bondsraad, de Eerste Kamer, over een meerderheid beschikken. Waarschijnlijk zullen ze niet dwarsliggen, want dat doet het gezien de ernstige crisis niet goed bij de kiezers. Werpen de hervormingsmaatregelen vruchten af dan zal Schröder proberen met de eer te gaan strijken.

De christen-democraten proberen dit te vermijden door met de hervormingen een stap verder te gaan dan Schröder. Zo willen ze hun stempel op de hervormingen drukken. Dit is vooral het werk van Angela Merkel, de partij- en fractievoorzitter van de Duitse CDU.

Twee jaar geleden moest ze de strijd om het lijsttrekkerschap afleggen tegen Stoiber. Ze vestigde de indruk van een lerares met een ordeprobleem. Nu moet gezegd worden dat de christen-democraten in die tijd nog altijd hun weg zochten na het wegvallen van Helmut Kohl. De man had een enorm vacuüm nagelaten en het was aan de nuchtere domineesdochter uit de voormalige DDR orde op zaken te stellen. Een bijna onmogelijke taak.

Maar mevrouw Merkel heeft snel geleerd. Vorige week oogstte ze op het partijcongres in Leipzig alom lof. Het dagblad Bild vroeg zich af of hier de volgende kanselier sprak. In de strijd om de hervormingen dwingt ze respect af. Van haar vroegere onzekerheid was in Leipzig niets meer te merken.

Merkel heeft duidelijk geleerd. Daarbij heeft ze wat het uiterlijke betreft van Schröder geleerd. In het verleden maakten politici en krantencommentatoren de nodige grapjes over haar wat oubollige kapsel. Angela Merkel reageerde daar in al haar wijsheid niet op. Toch heeft ze zich die spot aangetrokken en heeft ze er haar voordeel mee gedaan. Een Berlijnse kapper heeft de christen-democrate een vlotter kapsel aangemeten. De spottende opmerkingen zijn verstomd.

Wordt Angela Merkel in 2006 de eerste vrouwelijke kanselier? Het is te vroeg om die vraag te beantwoorden. Zaak is dat de christen-democraten de eenheid bewaren. Het zint bijvoorbeeld Stoiber absoluut niet dat Merkel nu in beeld is.

Bovendien is Schröder er altijd nog. Misschien gaat hij op het laatste moment wel met zijn haar experimenteren. Voor een gunstig verkiezingsresultaat heeft de sociaal-democraat alles over.