„Het is een lastige situatie waarin wij verkeren”, zei Lavrov. „Er is veel gebeurd en er is veel tijd verloren gegaan zodat wij nu moeten zien wat er gedaan kan worden.” Kerry zei te willen zoeken naar mogelijkheden ‘om samen voorwaarts te gaan en sommige van de geschillen tussen ons op te lossen’.

Europese en Amerikaanse leiders hebben Moskou herhaaldelijk opgeroepen zijn troepen op de Krim terug te trekken en te stoppen met het aanmoedigen van lokale milities. Ook roepen zij Rusland op te gaan praten met Kiev om de spanningen te de-escaleren. De nieuwe Oekraïense regering noemt komende referendum op de Krim ongrondwettig, maar Moskou erkent de regering niet.

Het referendum dat voor zondag op de Krim is aangekondigd lijkt niet meer tegen te houden. De stemming zal waarschijnlijk leiden tot een onmiddellijke stap naar afscheiding en mogelijke inlijving door Rusland.

De Britse minister van buitenlandse zaken William Hague zei dat het ‘nog niet te laat’ is om het referendum op de Krim af te blazen, maar tegelijkertijd noemde hij het belangrijk om ‘realistisch’ te zijn over de vooruitzichten. „Het feit dat Rusland tot dusver geen enkele feitelijke stap heeft gezet om de spanningen te de-escaleren maakt dit vandaag tot een enorm lastige taak”, zei Hague.

Kerry zei aan Lavrov duidelijk te willen maken wat voor Rusland allemaal op het spel staat. De VS willen dat Rusland genoegen neemt met minder dan de complete afscheiding van de Krim, maar Kerry heeft niet gezegd wat dat in zou houden.

Rusland heeft laten weten de uitslag van het referendum op de Krim bij voorbaat te aanvaarden; de VS en de Europese Unie stellen dat het plebisciet in strijd is met de Oekraïense grondwet en het volkenrecht.

Moskou heeft tot nog toe geweigerd zijn troepen op de Krim in hun kazernes terug te trekken. Voor de tweede keer binnen korte tijd heeft Rusland duizenden militairen samengetrokken bij de grens met Oekraïne. En terwijl Lavrov zich opmaakte voor de besprekingen met Kerry liet zijn ministerie weten dat Rusland zich het recht voorbehoudt om in te grijpen ter verdediging van de etnische Russen die in het oosten van Oekraïne zouden worden bedreigd. In een verklaring stelde het ministerie dat de autoriteiten in Oekraïne de controle over het land kwijt zijn en niet in staat zijn voor basale openbare veiligheid te zorgen. Het ministerie verwees daarbij naar botsingen tussen demonstranten in Donetsk als een bewijs van toenemende instabiliteit.