Dat schrijft de Amerikaanse krant The Wall Street Journal donderdag op basis van Amerikaanse onderzoekers en veiligheidsautoriteiten.

De onderzoekers denken dat de Boeing 777 in totaal vijf uur in de lucht is geweest. Ze baseren zich op gegevens van de motoren die automatisch naar de grond zijn gestuurd, schrijft de krant. Het is onderdeel van een systeem van Boeing voor het onderhoud en in de gaten houden van de motoren.

Amerikaanse antiterreurfunctionarissen zeggen vooralsnog geen aanwijzingen te hebben die duiden op terrorisme, maar ze sluiten de mogelijkheid ook niet uit. De nieuwe informatie zou er op kunnen duiden dat de transponder waarmee het toestel getraceerd kan worden, met opzet is uitgezet en de controle over het toestel is overgenomen, maar onduidelijk is met welk doel.

De Maleisische minister van Verkeer, Ser Hishammuddin, heeft het bericht uit de Wall Street Journal donderdagmorgen tijdens een persconferentie afgedaan als „niet accuraat”. Volgens de minister is de zoekactie steeds gericht geweest op de Zuid-Chinese Zee, waar het contact met toestel verloren ging, benadrukte hij.

Topman Ahmad Jauhari Yahya van Malaysia Airlines liet ook weten dat de laatste gegevens van toestel ongeveer 30 minuten na vertrek in Kuala Lumpur zijn ontvangen. Boeing en motorenfabrikant Rolls Royce zouden daarna niets meer van het toestel hebben vernomen.

De Boeing met 239 mensen aan boord is sinds zaterdag spoorloos. In totaal beslaat het zoekgebied inmiddels meer dan 90.000 vierkante kilometer. Dat is de oppervlakte van Hongarije.

Westwaarts

Anonieme bronnen met kennis van het onderzoek zeggen inmiddels dat de vermiste Boeing over Maleisië heen naar het westen lijkt te zijn gevlogen, nadat het toestel vermist was geraakt. Dat meldt persbureau Bloomberg.

Volgens de Amerikaanse onderzoekers hebben radarsystemen op de grond de Boeing nog opgepikt nadat de transponder, waarmee het toestel getraceerd kan worden, was gestopt met het uitzenden van signalen. Het toestel zou, zoals de Maleisische autoriteiten eerder suggereerden, van zijn koers richting Peking in het noordoosten zijn afgeweken.

In plaats daarvan zou het ver naar het westen zijn gevlogen, over Maleisië. Volgens de anonieme bronnen van Bloomberg bleef het toestel die koers aanhouden, in ieder geval tot het moment dat het buiten bereik raakte van de Maleisische radar.

Dat zou kunnen betekenen dat het toestel richting de Andamanse Zee is gevlogen. Indiase vliegtuigen, helikopters en schepenen bij de Indiase eilandengroepen Andamanen en Nicobaren hebben inmiddels opdracht gekregen uit te kijken naar de Boeing.

Speldenknop

Het kan heel erg lang duren voor er iets wordt teruggevonden van de vermiste Maleisische Boeing-777, het is zoeken naar een speldenknop op een voetbalveld. Maar in theorie is het mogelijk dat het toestel nog bestaat, maar dat moet dan wel heel erg goed zijn voorbereid door een kaper.

Dat zegt Joris Melkert van de afdeling Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van de Technische Universiteit in Delft over de groeiende onduidelijkheid over het lot van vlucht MH370. Het zoekgebied voor de kust van Maleisië was aanvankelijk al zeker 2,5 keer groter dan Nederland en lijkt alleen maar groter te worden.

Melkert herinnerde eraan dat van de Air France Airbus A330 die 1 juni 2009 op weg van Rio de Janeiro naar Parijs boven de Atlantische Oceaan verdween, uiteindelijk in 2011 vrijwel alles was teruggevonden. Wel waren er toen meer gegevens over de vlucht beschikbaar toen het zoeken begon, aldus Melkert.

Maar nu tasten luchtvaartautoriteiten volkomen in het duister. De transponder van het vliegtuig is ten noorden van het Maleisische schiereiland Malakka uitgegaan. Dat kan volgens Melkert door een ongeluk of een explosie of gewoon door het apparaat uit te zetten. Dat kan ook een kaper doen.

Vluchtnummer

Malaysia Airlines heeft de vluchtnummers MH370 en MH371 geschrapt voor de vluchten tussen Kuala Lumpur en Peking. De luchtvaartmaatschappij doet dat uit eerbied voor de passagiers en bemanning van de vermiste Boeing 777, die op weg was naar Peking en vluchtnummer MH370 had.

De vluchten tussen de Maleisische en Chinese hoofdsteden krijgen voortaan de vluchtnummers MH318 en MH319. Malaysia Airlines laat weten dat aan de verbinding verder niets verandert.