Den Haag zal samen met Dublin een programma ontwikkelen om het teveel aan regels terug te dringen. Balkenende deed zijn toezegging aan de vooravond van de vandaag begonnen Europese topontmoeting in de Belgische hoofdstad van regeringsleiders en staatshoofden. De premier woonde er de Europese sociale top bij, een gezamenlijk overleg tussen de Europese Commissie en organisaties van werkgevers en werknemers.

Voorzitter J. Schraven van ondernemersorganisatie VNO-NCW, die in Brussel als woordvoerder van de Europese werkgevers optrad, toonde zich tevreden met de aangekondigde strijd tegen de stortvloed aan regels. „Die belemmeren het bedrijfsleven.” Alle deelnemers aan het overleg deelden volgens hem dezelfde analyse. „Europa loopt achter bij de groei van de werkgelegenheid en de productiviteit.”

Minister De Geus van Sociale Zaken en Werkgelegenheid zei na afloop van de sociale top het „opmerkelijk” te vinden dat de gesprekspartners eenzelfde gevoel van urgentie hadden over de hervormingen van de arbeidsmarkt. Deze eenstemmigheid had met name betrekking op de uitvoering van de aanbevelingen in het rapport van de werkgroep-Kok. Onlangs deed de ex-premier de Europese Commissie een aantal voorstellen die de arbeidsmarkt flexibeler moet maken.

Hoewel ook de organisaties van werknemers instemmen met de noodzaak het Europese bedrijfsleven meer concurrerend te maken, vroegen ze donderdag toch aandacht voor de behoefte aan veiligheid bij werknemers in moeilijke economische omstandigheden. „We mogen de Verenigde Staten niet kopiëren”, zei een woordvoerder. Een nuance, vond De Geus. „Ook de werknemers onderschrijven de noodzaak van meer groei en een grotere deelname aan het arbeidsproces.”

De bewindsman voelt zich door het rapport gesterkt in het voornemen de „structurele hervormingen”, zoals het kabinet deze heeft ingezet, door te zetten. „Het lijdt geen twijfel dat de regelingen rond de arbeidsongeschiktheid moeten worden aangepakt. En we moeten stoppen met het sponsoren van de VUT (vervroegde uittreding, red.) en het prepensioen.”

Ook premier Berlusconi van Italië, momenteel EU-voorzitter, sprak zijn tevredenheid uit over de sociale top. De uitkomst van de „nuttige discussie” zal volgens hem de spil vormen van de maatregelen rond de werkgelegenheid die tijdens de komende Europese voorjaarstop op tafel komen.

Voorzitter Prodi van de Europese Commissie wees erop dat de EU-lidstaten nog bijzonder veel vooruitgang moeten maken, willen zij hun doelstelling bereiken in 2010 de meest dynamische en concurrerende kenniseconomie ter wereld te zijn. „Het rapport toont duidelijk aan dat hervormingen mogelijk én nodig zijn, en dat ze onmiddellijk moeten worden doorgevoerd om de omslag van de economie in de goede richting te ondersteunen.”