„Uw naam, uw leven is onlosmakelijk verbonden met de voornaamste, dramatische keerpunten in de Russische geschiedenis in de 20e eeuw. U hebt zich nooit laten overhalen tot compromissen, u hebt altijd volhardend aan uw standpunten vastgehouden”, zei Poetin in een felicitatie aan Solzjenitsyn. „Voor verschillende generaties van burgers in dit land ben u een onbetwistbare morele autoriteit, een voorbeeld van een toegewijde en opofferingsgezinde dienaar voor volk en vaderland.”

Solzjenitsyn werd als soldaat in het Rode Leger in de Tweede Wereldoorlog beschuldigd van antirevolutionair gedrag en bracht vervolgens bijna tien jaar door in de door Stalin opgezette werkkampen in Siberië. Hij beschreef zijn ervaringen onder meer in ”De Goelagarchipel” en kreeg voor zijn maatschappijkritische boeken in 1970 de Nobelprijs voor literatuur. In de Sovjet-Unie werd hij door zijn geschriften een van de bekendste dissidenten, wat de geheime dienst KGB er in 1974 toe dwong hem het land uit te zetten.

Sinds zijn terugkeer naar Rusland in 1994 is Solzjenitsyn nog maar af en toe in het nieuws. Aan het begin van het presidentschap van Poetin kwam hij met een opvallende steunbetuiging aan de voormalige KGB-majoor, maar in 2002 bekritiseerde hij de president voor diens lakse optreden tegen Russische zakenlui die rijk waren geworden door de privatisering van staatsbedrijven.

In januari lag Solzjenitsyn enige tijd in een ziekenhuis om behandeld te worden aan een te hoge bloeddruk. Volgens de Russische staatstelevisie vierde hij zijn verjaardag met zijn familie in zijn huis net buiten Moskou.