Dat staat in het rapport ”The State of the World’s Children 2004” van Unicef, het kinderfonds van de Verenigde Naties. Wereldleiders hebben afgesproken ernaar te zullen streven dat er in 2025 onder meer geen extreme honger of armoede meer is in de wereld, dat in elk land basisonderwijs is, mannen en vrouwen gelijk zijn, kindersterfte is teruggedrongen en ziektes bestreden.

Twee van die doelen liggen aan de basis voor het oplossen van de andere problemen: universeel onderwijs en gelijkheid van sekse. Als eerste stap naar universeel onderwijs is afgesproken dat er in 2005 gelijkheid van sekse moet zijn in het basis- en middelbaar onderwijs.

Volgens Unicef gaan er wereldwijd 121 miljoen kinderen niet naar school, van wie 65 miljoen meisjes. De laatsten lopen zonder onderwijs meer risico te worden uitgebuit of ten prooi te vallen aan seksuele exploitatie, en zijn vatbaarder voor ziektes als aids. Daarom is het onderwijzen van meisjes het meest urgente doel van allemaal voor Unicef.

Op school leren meisjes, die voor het overgrote deel verantwoordelijk zijn voor het huishouden en voor de verzorging van zieke familieleden, over voeding en hygiëne en hoe ze zich kunnen beschermen tegen ziektes als aids en malaria. Op die manier lopen hun kinderen later minder kans op ziektes en zal de kindersterfte teruggedrongen worden. Hierdoor wordt indirect de levensstandaard van de hele familie verhoogd.

Meisjes die onderwijs hebben genoten zullen eerder geneigd zijn hun eigen kinderen naar school te sturen. Bovendien zijn ze door de kennis die ze opdoen verbaal sterker en zo beter in staat zich te weren tegen uitbuiting op de werkvloer, huiselijk geweld en seksuele uitbuiting.

De meeste landen richten hun economische ontwikkelingsprogramma’s puur op de economische prestatie en gaan voorbij aan het belang van een goede opleiding. Volgens Unicef blijkt uit onderzoek dat het bruto nationaal product per hoofd van de bevolking evenredig stijgt met het aantal inschrijvingen van meisjes in het basisonderwijs. In landen die geen aandacht besteden aan het gelijktrekken van de positie van jongens en meisjes in het onderwijs groeit de economie langzamer en liggen de inkomens lager.

Unicef pleit voor meer geld en aandacht voor onderwijs aan meisjes door het een prominente plaats te geven in ontwikkelingsprogramma’s en door de ontwikkelingslanden verantwoordelijk te stellen voor de vooruitgang. Verder zou geen enkel kind schoolgeld moeten betalen voor basisonderwijs. Onderwijs moet geïntegreerd worden in plannen voor armoedebestrijding. Scholen zouden multifunctioneel van opzet moeten zijn, waar vooral ook steun is voor kinderen in nood.

Unicef is zich overigens bewust van een andere tendens in het onderwijs. In een klein aantal landen gaan minder jongens dan meisjes naar school. Volgens Unicef is vooral in de geïndustrialiseerde landen een vervreemding van jongens ten opzichte van school te zien. Ook doen meisjes het daar vaak beter op school dan de jongens. Dat kan liggen aan het feit dat meisjes zich door hun opvoeding thuis beter kunnen schikken in de sociale omgeving in het klaslokaal. Of dat jongens, door het overwegend vrouwelijk onderwijspersoneel, lijden onder de afwezigheid van een mannelijke voorbeeldfiguur. Het VN-kinderfonds denkt dat de hervormingen binnen het onderwijs ook een positief effect zullen hebben op deze jongens. Ieder kind heeft baat bij een geweldloze en hygiënische omgeving, voorbereidend onderwijs, onderwijsprogramma’s gericht op respect en bewustwording van de andere sekse en vooral een veilige omgeving, aldus Unicef.