De 80-jarige Meisner, die nu weer als ‘gewoon’ kardinaal door het leven gaat, geldt al jaren als een zeer omstreden persoon binnen de Duitse kerk. Zo deed zijn vergelijking tussen abortussen en de Holocaust nogal wat stof opwaaien. Hij bestempelde ooit kunst zonder religieus doel tot entartet, een verwijzing naar de naziterm voor ontaarde kunst.

Het bisdom Keulen, met 2 miljoen gelovigen het grootste en rijkste van Duitsland, zal tijdelijk worden geleid door hulpbisschop Manfred Melzer. Het kapittel, het hoogste adviesorgaan van het aartsbisdom, kiest traditioneel een nieuwe aartsbisschop.

Meisner werd eind 1988 tot aartsbisschop van Keulen benoemd. Dat gebeurde na een tumultueuze stemming waarbij het kapittel aanvankelijk geen overeenstemming kon bereiken. Paus Johannes Paulus II veranderde eigenhandig de regels waardoor dit uiteindelijk toch lukte.