Waarom de twee elkaar ontmoeten, is niet bekendgemaakt. Wel laat een woordvoerster van het Witte Huis weten: „We zijn bezorgd over de voortdurende spanningen en de verslechterende situatie van de mensenrechten in Tibet. En we zullen doorgaan met de Chinese regering aansporen de dialoog te hervatten met de dalai lama of zijn vertegenwoordigers, als een middel de spanningen te verminderen.”

China heeft er vrijdag bij de VS op aangedrongen om de ontmoeting later op de dag met de dalai lama te schrappen. Als het toch doorgaat, zal dat de banden tussen beide landen „ernstig beschadigen”.

Volgens China is Obama’s geplande ontmoeting met de dalai lama een „grove inmenging” in een binnenlandse aangelegenheid, aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het is de eerste ontmoeting tussen de twee Nobelprijswinnaars sinds juli 2011. Ook op die ontmoeting werd verontwaardigd gereageerd door China, dat Obama vroeg de bijeenkomst te annuleren.

De in ballingschap levende Tibetaanse leider is een symbool van geweldloos verzet van de Tibetanen tegen de bezetting van hun thuisland. China ziet hem echter als een separatist, omdat hij meer autonomie wil voor Tibet.