„Zuid-Amerika is in opkomst en Brazilië is de belangrijkste markt”, zei Eurlings. „Het is in essentie een sterke economie, met jaar op jaar een gezonde groei, ook dankzij grote oliereserves.” Een markt kortom die een luchtvaartmaatschappij met wereldwijde ambities niet mag missen. „Het was erop of eronder”, zei Eurlings. „We zijn ongelofelijk blij dat het gelukt is.”

De Braziliaanse luchtvaartmarkt telt twee grote spelers die samen 75 procent van de markt in handen hebben. TAM fuseerde in 2012 met het Chileense LAN en werkt in die combinatie nauw samen met onder meer British Airways. Behalve Air France-KLM aasde naar verluidt ook Lufthansa op een partnerschap met de enig overgebleven grote Braziliaanse partij.

Air France-KLM steekt 100 miljoen euro in GOL, onder meer via een aandelenbelang van 1,5 procent waarmee een investering van 52 miljoen euro gemoeid is. Het zal volgens Eurlings niet lang duren voordat die investering is terugverdiend. „Wij verwachten al binnen 5 jaar een veelvoud daarvan binnen te halen”, aldus Eurlings. „En dan zijn we nog voorzichtig.”

De samenwerking levert Air France-KLM exclusief toegang tot het gehele binnenlandse netwerk van GOL, dat ruim 50 bestemmingen telt. Tot dusver hadden de twee bedrijven afspraken over aansluitende vluchten naar 28 Braziliaanse steden. Ook het aantal eigen vluchten van en naar Brazilië wordt uitgebreid. De hoofdstad Brasilia wordt als nieuwe rechtstreekse bestemming toegevoegd aan het netwerk van Air France.

Ook voor Schiphol is de samenwerking met GOL volgens Eurlings goed nieuws. „Amsterdam en Parijs worden hierdoor samen de toegangspoort naar Europa vanuit Brazilië”, zei hij. De KLM-topman benadrukte nog maar eens het belang van de samenwerking binnen de groep. „KLM alleen had deze deal met GOL nooit kunnen sluiten, en Air France ook niet”, zei hij.