Nee, hij doet niets af aan het statement dat Volvo heeft gedaan. „Maar het is niet de bedoeling dat je je blind staart op die nul. Er zijn altijd situaties waar je geen vat op hebt en risico’s zijn nooit helemaal uit te sluiten.”

De Nederlandse Couling, al veertien jaar woonachtig en werkzaam in Zweden, wil toe naar een situatie dat rijden in een Volvo net zo veilig is als reizen in de trein. Daarom ontwikkelde hij de afgelopen jaren menig veiligheidssysteem om de auto op de weg te houden, de bestuurder alert te laten zijn en de impact van een onvermijdelijke aanrijding zo klein mogelijk te maken.

Wat is nu de grootste uitdaging?

„Bij veiligheidssystemen gaat het er altijd om dat ze niet te vroeg, maar ook niet te laat reageren. Die balans is lastig. Als ze te vroeg reageren, is het irritant. Maar te laat kan ook niet, want daar heb je ze niet voor. In de nieuwe Volvo XC90 die eerdaags wordt gepresenteerd, zit een stuurhulp. Die grijpt alleen in als het écht gevaarlijk wordt.”

De zelfrijdende auto komt steeds dichterbij.

„Sterker nog: Volvo wil in 2017 de eerste honderd zelfrijdende voertuigen op de openbare weg gaan testen. Daarbij komt natuurlijk wel direct de vraag aan bod wie er verantwoordelijk is als er toch iets misgaat. Over die vraag zijn we nu in gesprek met de overheid, zoals de Zweedse variant van rijkswaterstaat en de betrokken ministeries.”

Wat doen zelfrijdende auto’s met de veiligheid op de weg?

„Je filtert er de gedragingen van de mens mee uit. Elke persoon is uniek en reageert weer anders bij bijvoorbeeld vermoeidheid of afleiding. Dat is waar wij ons ook op richten: het voorkomen van ongevallen. De vraag die wij ons altijd stellen is: Waardoor raakt een auto van de weg af? Wat zit erachter? Op basis daarvan kun je systemen ontwikkelen.”

Waar zit u op te wachten als veiligheidsspecialist?

„Op een nauwkeurige navigatiekaart. Voor veiligheid hebben we niets aan het huidige gps, omdat het niet nauwkeurig genoeg is. We kunnen daarom slechts een beperkte hoeveelheid informatie van buiten de auto halen, alleen uit een straal van enkele meters om de auto heen. Met de komst van radar hebben we al iets meer bereik, maar het mooiste zou een kaart zijn waarmee je op de meter nauwkeurig je positie kunt bepalen. Die is er nu nog niet.”

Thomas Broberg, technisch adviseur bij Volvo Cars, onderstreept het verhaal van Coelingh. „Het is onacceptabel dat je je leven moet riskeren om naar je werk te gaan.” Deze filosofie is niet nieuw. De oprichters van Volvo, Assar Gabrielsson en Gustaf Larson, gaven in de jaren 20 van de vorig eeuw al aan dat de auto slechts een stuk techniek is. Waar het volgens hen om ging, was de mens die erin zit. Die moest centraal staan.

Om deze mens te beschermen, is Volvo op dit moment druk bezig met de ontwikkeling van een auto die vooruit kan zien. „Veel ongevallen gebeuren doordat een weg plotseling glad wordt, er een bocht in de weg zit die de bestuurder niet ziet aankomen of onverwachte obstakels zoals een vrachtwagen met pech.”

Door de auto vooruit te laten kijken, kan dit probleem worden verholpen, denkt Broberg. Dit is enigszins mogelijk met radar, maar nog beter werkt het met de zogeheten car-to-car-communicatie. Dit systeem maakt het mogelijk dat auto’s elkaar informatie doorgeven over de situatie op de weg. Grote Duitse automerken zoals BMW en Audi zijn al ver met de ontwikkeling ervan, maar het systeem is nog niet productierijp.

Broberg vindt het een goede zaak dat ook andere fabrikanten volop inzetten op veiligheid. „Laten we niet vergeten dat de bestuurder het beste onderdeel van de auto blijft.”