Dat schrijft secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties in een maandag verschenen rapport.

Volgens Annan is het komende jaar cruciaal voor Afghanistan, dat de afgelopen twintig jaar vooral in staat van oorlog heeft verkeerd. In 2004 zou moeten blijken of de prille democratische hervormingen, die twee jaar geleden met de conferentie in Bonn zijn ingezet, standhouden.

In het VN-rapport staat dat de vrede in gevaar wordt gebracht door „ongecontroleerde criminaliteit, gevechten tussen Afghaanse facties en activiteiten die te maken hebben met de handel in drugs.” Ook zou het voormalige Taliban-regime weer aan invloed winnen en daarmee het centrale gezag in Kabul bedreigen.

De Verenigde Staten hebben afgelopen weekeinde de grootste grondoperatie tot nu toe tegen islamitische extremisten in Afghanistan gelanceerd, onder de naam Operatie Lawine. Dat meldden de Amerikaanse strijdkrachten in het land maandag.

Ongeveer 2000 van de 11.500 Amerikaanse manschappen nemen deel aan de missie. Daarbij zijn ook Afghaanse strijdkrachten betrokken.

De operatie wordt overschaduwd door de dood van negen Afghaanse kinderen bij een luchtaanval op een vermoedelijke terrorist, afgelopen zaterdag. De luchtaanval vond plaats ten zuiden van de Ghazni, 130 kilometer ten zuidwesten van Kabul. Doelwit was een man die verantwoordelijk zou zijn voor de moord op twee buitenlandse aannemers. Voorzover bekend heeft hij het er zelf levend afgebracht.

De grote vergadering van stamoudsten in Afghanistan, de loya jirga, die morgen in Kabul zou beginnen, is verschoven naar 13 december. Dat hebben Afghaanse regeringsfunctionarissen maandag gezegd. Volgens de zegslieden is een groot aantal van de 500 vertegenwoordigers nog onderweg naar de hoofdstad.

Vooral de afgevaardigden uit de afgelegen bergachtige gebieden hebben problemen om Kabul te bereiken. Het vervoer en de wegen zijn slecht. Bovendien maken bendes de wegen onveilig. Tot dusver zijn ruim 200 afgevaardigden in Kabul gearriveerd.

De vergadering zal naar verwachting enkele weken duren. Tijdens de loya jirga moeten de stamoudsten en andere afgevaardigden een nieuwe grondwet goedkeuren. Daarmee maken zij de weg vrij voor presidentsverkiezingen volgend jaar juni.