„Omdat je de ogen en oren moet hebben om die missie ook actief in het noorden van het land te laten functioneren”, zei Bert Koenders, de leider van de missie, vrijdag tijdens een bliksembezoek aan Nederland. Samen met commandant Jean Bosco Kazura van de VN-missie Minusma ging hij op vliegbasis Gilze-Rijen langs bij de eenheden die naar het Afrikaanse land zullen gaan. Ze spraken er onder anderen met commando’s, bemanningsleden van Apache-gevechtshelikopters en militairen die onbemande vliegtuigjes bedienen.

„Ik vind dat Nederland een kwalitatief hoogstaande bijdrage levert en ik hoop dat het ook gevolgd wordt door andere landen”, zei Koenders voorafgaande aan een gesprek in Den Haag met minister Jeanine Hennis-Plasschaert van Defensie en commandant der strijdkrachten Tom Middendorp. Volgens Koenders, die een half jaar actief is in deze functie, verloopt de missie goed. Ruim de helft van de ongeveer 12.000 blauwhelmen is inmiddels gearriveerd; in juli moet iedereen er zijn. Zo’n 100 Nederlandse militairen bouwen momenteel een Nederlands kamp in Gao in het noordoosten van Mali. Daar worden in april circa 300 Nederlanders ondergebracht. In totaal gaan er 370 Nederlandse militairen naar Mali.

Hoe meer troepen er zijn, hoe veiliger de plaatselijke bewoners zich zullen voelen, aldus Koenders. Vooral in de grote gebieden buiten de steden is het belangrijk dat er snel helikopters en inlichtingencapaciteit komen om mensen te kunnen beschermen. „Daarom is de Nederlandse bijdrage zo belangrijk”, zei Koenders. Ondanks de dreiging van jihadisten en andere extremistische groepen en bijvoorbeeld het woestijnklimaat spreekt hij van een „doenbare missie in een ingewikkeld gebied”.

Een meerderheid in de Tweede Kamer wil dat er ook transporthelikopters in Gao komen om de troepen te kunnen ondersteunen. Dat is nog niet geregeld. Maar volgens Koenders wordt er „serieus” naar gekeken.

Commandant Kazura heeft een „hele goede eerste indruk” gekregen van de Nederlandse bijdrage. De Nederlanders zijn volgens hem erg professioneel in wat ze doen. De blauwhelmen in Mali staan voor flinke uitdagingen, aldus Kazura. Hij sprak zijn waardering uit voor de Nederlandse inzet voor veiligheid en stabiliteit in Mali. Minister Hennis zei dat solidariteit met de Malinezen een belangrijke overweging is om mee te doen. „Ook heeft een handelsnatie als Nederland baat bij internationale veiligheid, stabiliteit en een goed functionerende rechtsorde.”