Het woord zingt rond: deflatie. ECB-president Mario Draghi omschreef het gisteren als „een zelfversterkend proces, waarbij prijzen over een breed front in veel landen tegelijk dalen.” Het zou het economisch herstel in de knop kunnen breken, doordat mensen bestedingen uitstellen.

In januari zakte het inflatietempo in de eurozone naar 0,7 procent, het ligt in sommige zuidelijke landen inmiddels dicht bij of onder 0. Het is in ieder geval ver verwijderd van de doelstelling: maximaal 2 procent, maar wel in de buurt van dat niveau.

Het ECB-bestuur besloot gisteren, tijdens zijn maandelijkse vergadering, geen veranderingen aan te brengen in het beleid. Het houdt zijn kruit droog. Het belangrijkste rentetarief blijft op 0,5 procent en er komen vooralsnog geen onconventionele stimuleringsmaatregelen. Bij dit laatste valt te denken aan goedkope lange leningen voor de banken of aan andere instrumenten die hun meer liquiditeiten verschaffen om nieuwe kredieten te verstrekken.

Draghi voegde op zijn persconferentie niks nieuws toe aan de visie die hij de vorige keer al ontvouwde. Hij voorziet langere tijd een lage inflatie, maar geen deflatie. Op middellange termijn, en dat is het ijkpunt voor de ECB, zal de geldontwaarding naar verwachting terugkeren naar rond de 2 procent. Draghi wijst een vergelijking met Japan, waar de economie in de jaren negentig stagneerde als gevolg van deflatie, van de hand. Dat is de ene kant. Tevens ontkent hij echter niet dat de geringe inflatie een risico vormt. „Dus we zijn alert, we staan gereed en we zullen, indien nodig, handelen”, verzekerde hij.

Er is sprake van een lastige afweging. „Enerzijds zien we geen uitstelgedrag onder consumenten en neemt het vertrouwen toe. Anderzijds toonden bijvoorbeeld de kerstverkopen geen bemoedigend beeld. Ons besluit om niets te doen werd vooral ingegeven door die complexe situatie en onze behoefte om meer informatie te vergaren”, aldus Draghi.

Volgende maand komen de economen van de ECB met nieuwe prognoses, zelfs al voor 2016. Die moeten meer helderheid bieden over groei en prijsontwikkeling. Wordt vervolgd op 6 maart.