De slachtoffers waren volgens een politiewoordvoerder in paniek het Oke Afakanaal ingesprongen uit angst voor de explosies op de legerbasis Ikeja aan de noordkant van Lagos. Veel van de slachtoffers hadden zich klaarblijkelijk niet gerealiseerd hoe diep het met kroos en waterlelies bedekte kanaal was en verdronken.

Reddingswerkers en vrijwilligers doorzochten het kanaal maandag met lange palen op slachtoffers. Het onafhankelijke radiostation Rhythm FM berichtte dat er meer dan 200 lichamen uit het kanaal zijn geborgen. Een politiewoordvoerder kon niet zeggen hoeveel doden er precies zijn gevallen. Ook was niet duidelijk hoeveel mensen het slachtoffer zijn geworden van de explosies zelf. Eerder had een woordvoerder van het leger gezegd dat er „absoluut niemand was omgekomen.”

De eerste ontploffing deed zich zondagavond kort voor 18.00 uur voor. De reeks explosies die daarop volgde duurde tot de volgende ochtend. De inwoners van het gebied renden in paniek de straat op, rode ballen van vuur schoten de lucht in en zelfs op de internationale luchthaven, die 10 kilometer verderop is gelegen, sneuvelden ruiten.

Volgens het leger werd de reeks explosies veroorzaakt door een incident in een munitiedepot op de legerbasis. Een politieman zei dat de ontploffingen mogelijk zijn veroorzaakt door een bij het munitiedepot gelegen tankstation, waar zich de eerste klap zou hebben voorgedaan. Daarna zou de opslagplaats voor munitie in brand zijn geraakt.

De zware ontploffingen van onder meer bommen, granaten, afweerraketten en geweerkogels duurden de hele nacht. Op tal van andere plaatsen brak brand uit door de rondvliegende ’vuurballen’. Sommige weggeslingerde projectielen kwamen vele kilometers verderop, in het centrum van Lagos, neer.

Tientallen bedrijven in de buurt van de kazerne zijn door brand verwoest. Ruiten sprongen tot op 15 kilometer van de plaats van de ramp. Een aantal grotere gebouwen, zoals een ziekenhuis en een kerk in het getroffen district Ikeja, is verwoest of zwaarbeschadigd. Duizenden mensen zijn dakloos geworden.

Ikeja was de basis van pantsereenheden en het munitiedepot van de tanks van het leger. Een journalist van de Nigeriaanse krant The Guardian stelt dat de opslag van wapentuig in Ikeja een puinhoop was en dat het leger jaren geleden al meldde dat de opslagplaats moest verdwijnen.

President Olusegun Obasanjo bracht maandag een bezoek aan de basis en sprak de honderden militairen en hun gezinnen die hun barakken moesten ontvluchten toe. Hij zei dat het leger een onderzoek zou instellen naar de oorzaak van het ongeluk. Staand op de motorkap van een auto beloofde de president de daklozen te huisvesten en de kinderen te herenigen met hun familie.

Hoge overheidsfunctionarissen riepen zondagavond op tot kalmte en verzekerden de Nigeriaanse bevolking dat het ongeluk geen indicatie van nieuwe militaire onrust was. Met de verkiezing van Olusegun Obasanjo tot president kwam in 1999 een eind aan vijftien jaar wreed militair bewind. Maar het land blijft gebukt gaan onder wijdverspreide armoede. Etnische en religieuze spanningen leiden nog geregeld tot gevechten.