De ratten hebben in België geleerd de geur van explosieven te ruiken. Zodra ze de ondergrondse mijn hebben opgespoord, blijven ze stilstaan. Een deskundige komt de mijn daarna onschadelijk maken.

De ratten blijken betrouwbaarder en goedkoper dan de speurhonden die tot dusver werden gebruikt om mijnenvelden te ruimen. „Ze maken er geen probleem van om met verschillende baasjes te werken”, zei prof. Ron Verhagen van de Universiteit Antwerpen vrijdag in de Vlaamse krant Het Laatste Nieuws.

Verhagen heeft de diertjes in vier à vijf maanden geleerd om 25 verschillende geuren landmijnen te herkennen. Daarvoor koos hij geen gewone rattensoort, maar de Gambiaanse hamsterrat, die erg goed kan ruiken.

De eerste veldproeven zijn onlangs begonnen langs een spoorlijn in het Afrikaanse land Mozambique. Daar ruimen de diertjes een zone van ongeveer 50 kilometer lang. Ze lopen aangelijnd zigzag over de mijnenvelden.„De hamsterratten zijn zeker geen kamikazepiloten, die het werk met hun leven bekopen”, aldus Verhagen. „De ontsteking van een landmijn gaat pas af bij een gewicht van 5 tot 6 kilo. De ratten wegen hooguit 2 kilo, zodat ze rustig bovenop een mijn kunnen zitten zonder dat die ontploft.”