De 49-jarige Zhang en zijn medestanders, die al vanaf november vorig jaar vastzitten, zullen in februari worden gehoord, zo meldt de Noorse nieuwsdienst Forum 18.

De gemeente die door Zhang wordt geleid, de Nanle County Christian Church in de provincie Henan, is officieel toegestaan, maar kwam in conflict met de lokale overheid over de bouw van een nieuw kerkgebouw. Dat Zhang en een deel van zijn gemeente werden gearresteerd is volgens waarnemers verrassend, omdat de overheid normaal gesproken alleen ingrijpt bij niet-geregistreerde gemeenschappen. Kerkleden vermoeden dat zijn arrestatie bedoeld is om een nieuwe leider naar voren te kunnen schuiven, omdat Zhang te veel zou opkomen voor rechten van gemarginaliseerde sociale groepen in de regio.

Zhangs dochter kreeg meer dan tien bedreigende telefoontjes, waarin de spreker dreigde „haar hele familie uit te roeien” als ze doorging met het verspreiden van informatie over de zaak.