De Fed handhaaft zijn voornaamste rentetarief op het historische lage niveau van 0 tot 0,25 procent. De centrale bank herhaalde dat een verhoging pas in zicht komt als de werkloosheid onder de 6,5 procent is gezakt. Tenzij de inflatie te sterk dreigt op te lopen, maar daarvan is voorlopig geen sprake.

Vorige maand begon de Fed met de afbouw van zijn stimuleringsprogramma, waarmee 85 miljard dollar per maand aan liquiditeit in de markt werd gebracht. Dat was volgens de centrale bank nodig om de kredietverlening en daarmee investeringen in groei aan te jagen, maar nu moet de economie geleidelijk weer op eigen benen komen te staan.

Ook sinds de laatste beleidsvergadering in december heeft de Fed signalen gekregen dat de economische activiteit aantrekt. Met name de consumentenuitgaven en bedrijfsinvesteringen stijgen de laatste maanden harder dan voorheen. Indicatoren over de arbeidsmarkt geven een gemengd beeld, maar laten in het algemeen een verbetering zien. De werkloosheid is gedaald maar blijft volgens de Fed op een hoog niveau.

Ook de economische vooruitzichten zijn verder verbeterd. Er blijven risico’s op de loer liggen die de groei bedreigen, met name bezuinigingen op de overheidsuitgaven, maar de mate waarin die het herstel afremmen is volgens de Fed afgenomen. De centrale bank gaat ervan uit dat met het nieuwe stimuleringsniveau de economie gematigd zal blijven groeien, en de werkloosheid geleidelijk verder zal dalen.

Het was de laatste Fed-vergadering waarbij Ben Bernanke de voorzittershamer ter hand nam. Hij maakt eind deze maand plaats voor Janet Yellen, die de eerste vrouw wordt aan het roer van de Amerikaanse centrale bank. De algemene verwachting is dat zij het beleid van haar voorganger in grote lijnen zal voortzetten.