De Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) en het Max Planck Instituut voor Astronomie hebben de ontdekking woensdag bekendgemaakt. De vondst staat donderdag in het belangrijke wetenschapsblad Nature. Volgens Crossfield is de kaart maar een begin. „Binnenkort kunnen we zien hoe wolken ontstaan, zich ontwikkelen en weer verdwijnen. Uiteindelijk kunnen we voorspellen of het helder of bewolkt wordt”, liet hij weten.

De wolken staan op Luhman 16B. De temperatuur daar is ongeveer 1100 graden Celsius. De wolken bestaan waarschijnlijk uit druppeltjes gesmolten ijzer en de dampkring is vooral waterstof.

Luhman 16B is een bruine dwerg. Zulke hemellichamen zijn groter dan planeten en kleiner dan sterren. Luhman 16B weegt ongeveer 40 keer zo veel als Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel. Voor sterren is dat veel te weinig, bij zo’n laag gewicht komt er geen kernreactie op gang. Dat proces geeft sterren energie en licht. Bruine dwergen worden daarom ook wel mislukte sterren genoemd.

Omdat bruine dwergen vrijwel geen licht uitstralen, zijn ze heel moeilijk te zien, vandaar hun naam. Luhman 16B staat op maar 6 lichtjaar van de aarde, een kippeneindje voor ruimtebegrippen. Slechts een paar sterren staan nog dichterbij. Toch werd de dwerg pas een paar jaar geleden ontdekt.

Wetenschappers hadden vorig jaar voor het eerst wolken gezien op een planeet buiten ons zonnestelsel. Op het ene halfrond van Kepler-7b was het dichtbewolkt, op de andere helft waren opklaringen.