De diplomaten werden in Tripoli ontvoerd uit wraak voor een arrestatie in Egypte van een Libische militieleider. Gewapende mannen haalden de vijf diplomaten uit hun woningen in de Libische hoofdstad. Vervolgens eisten ze de vrijlating van de Libische militieleider, Shaban Hadiya.

De ontvoeringen geven aan dat Libië sinds de val van dictator Muammar Kaddafi in 2011 nog altijd niet in rustig vaarwater is terechtgekomen. Milities weigeren hun wapens in te leveren, terroristen plegen regelmatig aanslagen en het centrale gezag in Tripoli heeft in grote delen van het land nauwelijks iets te vertellen.

In november eiste de bestorming van een munitiedepot in het zuiden van Libië tientallen levens. Korte tijd daarna werd een Amerikaanse leraar van een internationale school doodgeschoten in de Libische stad Benghazi.

In 2012 werd in Benghazi de Amerikaanse ambassadeur Christopher Stevens gedood tijdens een aanval op het consulaat van de Verenigde Staten. Volgens de Amerikanen werd die uitgevoerd door militanten van de groepering Ansar al-Sharia.