Reddingswerkers proberen de vermisten te vinden, van wie velen boven de 80 zijn. Ze hebben alzheimer, zitten in rolstoelen of bewegen zich voort met rollators. „We hopen het beste”, aldus een agent.

„Mijn grootmoeder riep om haar jongste kleinzoon om haar te helpen. Ze probeerden haar te bereiken met een ladder. Ze kwam naar het balkon, maar ze waren niet in staat om haar te redden”, vertelt Martin Deslaurier, die zijn 80-jarige oma verloor, over de brand.

Nog eens meer dan 10 mensen zijn naar het ziekenhuis overgebracht. Van het gebouw in het kleine plaatsje L’Isle-Verte, in het oosten van Canada, is weinig meer over. Uren na de brand was nog niet mogelijk om de resten te betreden om naar lichamen te zoeken.

Volgens de politie is het niet zeker dat alle vermisten dood zijn. „Mogelijk zijn sommigen bij andere mensen ondergebracht”, aldus een woordvoerster.

De brandweer had bij het bestrijden van de brand veel last van de kou en de harde wind. Brandweerslangen bevroren bij de temperatuur van -20 graden Celsius en het bluswater zorgde voor een dikke laag ijs op de puinhopen van het bejaardenhuis.

Premier Stephen Harper liet weten dat zijn „gebeden en gedachten” uitgaan naar de slachtoffers van „dit verschrikkelijke vuur”.

Het is nog onduidelijk hoe de brand is begonnen. Canadese media schrijven dat delen van het gebouw mogelijk niet waren uitgerust met een sprinklerinstallatie.