Het dier heeft na jaren van verwaarlozing en mishandeling slechts enkele weken kunnen genieten van een rustig en met zorg en liefde gevuld bestaan.

Marjan was het boegbeeld van de dierentuin. Het dier was, na het vertrek van de Taliban uit de hoofdstad, uitgegroeid tot een symbool van het oorlogsleed van de Afghanen. De World Society for the Protection of Animals, die zich inzette voor verbetering van de leefomstandigheden van de dieren in de zoo, die onder de Taliban was verworden tot een regelrechte woestenij, had Marjan hoog op de prioriteitenlijst staan.

John Walsh, directeur internationale projecten van de WSPA, maakte het droeve nieuws bekend. „Ik ben een behoorlijk harde jongen, maar ik moest huilen”, aldus Walsh, die Marjan zaterdagochtend, toen de dierentuin voor bezoekers openging, dood aantrof. De leeuw lag in zijn kooi op de plek waar Walsh hem de avond tevoren samen met dierentuindirecteur Sheragha Omar vanuit de leeuwenkuil naartoe had gebracht.

Marjan is tussen de 25 en 29 jaar oud geworden. Hij is waarschijnlijk bezweken aan nier- en leverfalen, ten gevolge van zijn hoge leeftijd, zei Walsh.

Het dier heeft het tijdens zijn leven in de dierentuin zwaar gehad. Tijdens de stormachtige jaren ’90 -na het vertrek van de Sovjettroepen- sprong een Afghaanse strijder over het hek de leeuwenkuil in en begon Marjan te treiteren, om indruk te maken op zijn vrienden. Marjan beantwoordde het getreiter en scheurde de man aan stukken. De volgende dag bracht de broer van het slachtoffer de strikte Afghaanse wraakcode in praktijk en gooide een handgranaat naar het dier. Door de explosie verloor de leeuw een oog en ze kostte hem bijna het leven.

Toen de Taliban uit Kabul waren weggevlucht, raakte de wanhopige toestand van de dierentuin wereldwijd bekend en werd er in veel landen geld ingezameld om hem te redden. De groepering van Walsh is nu in staat om de achterstallige salarissen van de werknemers te betalen en inmiddels zijn ladingen voedsel en veterinaire voorraden ingevlogen.

Dierentuinen uit de hele wereld hebben zo’n 440.000 dollar bijeengebracht om een nieuwe dierentuin te bouwen in de Afghaanse hoofdstad.

Marjan is maandag in de dierentuin begraven. Walsh heeft geopperd een campagne te starten voor een standbeeld ter nagedachtenis aan de beroemde leeuw van Kabul.