De 42-jarige Bell maakte zijn voornemen op oudejaarsdag bekend en verloor daarop zijn aanstelling aan de twee christelijke universiteiten Azusa Pacific University en Fuller Seminary. Atheïsten startten daarop een inzamelingsactie, die in één dag 17.000 dollar op­leverde, berichtte de Amerikaanse nieuwsdienst Christian Post onlangs. De beslissing van Bell en de verwikkelingen daarna maakten vorige week de tongen los in diverse internationale media, waaronder BBC en CNN.

In maart vorig jaar moest Bell zijn ambt neerleggen, nadat hij zich binnen de conservatieve adventisten had uitgesproken voor de vrouw in het ambt en de rechten van mensen met een homoseksuele geaardheid. Volgens hem leverde ook zijn inzet voor vrede, gerechtigheid en interreligieuze dialoog slechts „weerstand en verwijdering” van de kant van kerkelijke voormannen op. Dat was voor hem aanleiding om zijn ”jaar zonder God” te beginnen.

De voormalige predikant zal twaalf maanden lang leven alsof God niet bestaat en niet in de Bijbel lezen, bidden of mediteren over geestelijke zaken. In plaats daarvan gaat hij zich verdiepen in atheïstische lectuur, om zo „alles te doen om bekend te raken met de wereld van het atheïsme”, zo schrijf hij op zijn weblog yearwithoutgod.com. Hij is „nog geen” atheïst: „Ik weet niet wat ik ben. Daar gaat het dit jaar juist om.”

De stap levert gemengde reacties op. Op Bells weblog geven verschillende bezoekers aan dat ze ook vaak geloofstwijfels hebben en dat ze de stap toejuichen. Het evangelicale tijdschrift Christia­nity Today is echter kritisch. „Deze stap roept veel vragen op. Hoe kun je een jaar proberen atheïst te zijn, alsof zoiets niet meer is dan het wisselen van een kledingstuk? De gedachte dat je je geloof een jaar lang uit kunt zetten om het daarna desgewenst weer aan te zetten, is nogal bevreemdend.” De schrijfster stelt verder vragen bij Bells kritiek op zijn ontslag aan de universiteiten.