De man, die als moslim werd opgevoed, ontvluchtte Afghanistan in 2007 op 16-jarige leeftijd na een familie­conflict. Hij kreeg destijds toestemming in Groot-Brittannië te blijven tot 2013.

In die periode werd de man atheïst, aldus zijn advocaten. Volgens hen zal hun cliënt bij terugkeer naar Afghanistan worden vervolgd en mogelijk zelfs de doodstraf krijgen.

Een team van advocaten van de rechtenfaculteit van de universiteit van Kent ontfermde zich over de zaak. Zij dienden een verzoek om asielverlening bij het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken in, op basis van het Vluchtelingenverdrag van 1951. Die overeenkomst voorziet in de bescherming van mensen die op grond van ras, religie, nationaliteit of lidmaatschap van een bepaalde organisatie dreigen te worden vervolgd.

Het departement verleende de man onlangs asiel op religieuze gronden.

Volgens de Britse Humanistische Vereniging is deze zaak vermoedelijk de eerste asielverlening op basis van een niet-religieuze overtuiging. „Vrijheid van geloof voor humanisten, atheïsten en andere niet-religieuze mensen is net zo belangrijk als vrijheid van godsdienst voor gelovigen, maar dat wordt vaak door westerse regeringen over het hoofd gezien, omdat zij zich vooral richten op de rechten van christenen in het buitenland”, aldus voorzitter Andrew Copson.

„Het is mooi om te zien dat Groot-Brittannië de leiding neemt in het verdedigen van de mensen­rechten van niet-gelovigen”, vervolgt Copson. „De afgelopen twee jaar is het ministerie van Buiten­landse Zaken in toenemende mate opgekomen voor de rechten van niet-religieuze mensen in het buitenland. Nu zien we dat het ministerie de bescherming van niet-godsdienstige vluchtelingen uitbreidt tot binnen onze eigen landsgrenzen. Daar kunnen we allemaal trots op zijn.”

Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken liet in een verklaring weten dat „het Verenigd Koninkrijk een trots verleden heeft om diegenen asiel te verlenen die het nodig hebben. We beoordelen elke aanvraag op zijn afzonderlijke merites.”