Het land kan wat dat betreft wel een opsteker gebruiken. Het aannemen van een omstreden homowet, de arrestatie van actievoerders van Greenpeace en de jongste aanslagen in Volgograd brachten het grootste land van de wereld recent negatief in het nieuws.

De Russische president en de stad deden jarenlang ontzettend veel moeite om het evenement naar het land te halen, en in het bijzonder naar de plaats waar hij een zomerhuis heeft. Sotsji deed sinds de jaren 90 al minstens twee keer eerder een poging om de spelen binnen te halen. In 2002, tijdens de eerste termijn van Poetin als president, mislukte dat nog. Tijdens de verkiezing in Guatemala in 2007 in aanwezigheid van Poetin was het dan eindelijk raak.

„Poetin heeft veel inspanning geleverd om de spelen naar Sotsji te krijgen. Diplomatie is massief ingezet ”, zegt hoogleraar Russische geschiedenis en politiek Hans van Koningsbrugge. „Hij sprak tijdens de verkiezing bijvoorbeeld in het openbaar in het Engels. Opmerkelijk want dat is niet echt zijn favoriete taal lijkt me. Dat geeft wel weer hoe belangrijk het voor hem is.”

De mannetjesputter uit Leningrad zal in februari, wanneer de eerste sporters in actie komen, dan ook prominent aanwezig zijn, verwacht Van Koningsbrugge. Hij ziet in Poetin trekjes van voorgaande Russische leiders in de manier waarop hij iets groots in zijn land voor elkaar wil krijgen. Zoals tsaar Peter de Grote per se Sint Petersburg liet bouwen en partijleider Nikita Chroesjtsjov een ruimtevaartprogramma doordrukte, zo moet Poetin zijn Olympische Spelen hebben. „Het is heersen in Russische stijl. Als ze iets in hun kop hebben, moet dat er komen”, zegt Van Koningsbrugge.

„Met de Winterspelen in Sotsji wil Poetin laten zien dat Rusland weer terug is,” meent Van Koningsbrugge. „Het is niet meer het Rusland van de Sovjet-Unie in de jaren 90 of van de rampen in 2000. Het is het herlevende Rusland.”

Dat Poetin de Spelen juist naar Sotsji wil halen, is opmerkelijk. Er moest zelfs een staaltje van diplomatiek „landjepik” aan te pas komen om dat mogelijk te maken. Omdat de stad net even te dicht bij de brandhaard Abchazië lag, deed de Georgische provincie afstand van een stuk land aan Rusland. Sotsji kwam zodoende op papier net iets verder van de opstandige provincie te liggen en voldeed daarmee aan de regels van het IOC.

Maar de recente aanslagen in Volgograd, op ruim 650 kilometer van Sotsji, laten zien dat er nog steeds sprake is van een dreiging. Van Koningsbrugge noemt de keuze voor de badplaats bizar. „Het is een statement: Sotsji ligt in een van de meest gevoelige regio’s van Rusland, vlakbij Dagestan en Tsjetsjenië. Het is een boodschap: kijk eens wat we hier kunnen. ”

Het viel volgens de hoogleraar te verwachten dat er aanslagen zouden komen in de aanloop naar de Spelen. Aan het evenement kleven wat hem betreft risico’s. „Het zal blijken hoe het verder loopt. De aanslagen in Volgograd zullen niet de laatste zijn.”