Eind december werd bekend dat de Britse investeerder met 67 van de 68 Belgische vestigingen van Free Record Shop verder zou gaan. Volgens de curatoren was het toen „zo goed als zeker” dat de doorstart rond kwam. Hilco had voordien al financiële steun geleverd om de winkels tijdens de kerstperiode open te houden.

Maar de verdere onderhandelingen leverden nog niet de gedetailleerde afspraken op die nodig zijn om een stabiel bedrijf te garanderen op lange termijn, aldus Hilco. Daarom is het onvermijdelijk „dat de winkels minstens tijdelijk moeten sluiten”.

Voor de circa 230 medewerkers van Free Record Shop in België betekent dat slecht nieuws. Zij werden ontslagen bij het faillissement, dat midden november werd uitgesproken, en waren sindsdien met interimcontracten aan de slag. Maar die worden volgens vakbond BBTK na de sluiting niet verlengd.

Hilco gaat de komende tijd verder onderhandelen met de leveranciers en verhuurders van de winkelpanden. Volgens Hilco-topman Paul McGowan werden de gesprekken de afgelopen weken „gehinderd door het hoge niveau van onzekerheid en de daaruit voortvloeiende speculatie in de pers rond het bedrijf”.

Het is de zoveelste tegenslag voor Free Record Shop de laatste tijd. In mei vorig jaar ging de Nederlandse tak van de keten failliet. Deze maakte in de zomer in afgeslankte vorm een doorstart onder investeringsmaatschappij ProCures, die tegelijkertijd ook de Belgische poot overnam.

De zaken in Vlaanderen en Wallonië waren buiten het Nederlandse faillissement gebleven, maar gingen in het najaar alsnog op de fles. Dat kwam onder meer door bevoorradingsproblemen. Ook de Nederlandse tak had moeite om de schappen gevuld te krijgen.

Inmiddels zijn er ook problemen met de webshop van Free Record Shop. Deze is sinds eind vorig jaar niet meer bereikbaar, omdat de exploitant van de website, boekenclub ECI, op omvallen staat en uitstel van betaling heeft gekregen.