„Het is een ideale plek om er een educatief centrum van de maken”, zegt Ardaan Gerritsen, educatiespecialist van Blijdorp. De achterliggende gedachte is volgens Gerrtsen simpel: „Suriname heeft iets meer dan 450.000 inwoners, is vier keer zo groot als Nederland en bestaat voor een groot deel uit ongerept regenwoud. Er zijn echter maar weinig Surinamers die zich echt druk maken over het behoud van dat natuurschoon. Goud, bauxiet en hout worden op grote schaal gewonnen en dat gaat ten koste van de natuur. De Paramaribo Zoo zou er aan kunnen bijdragen het natuurbewustzijn over te dragen op de bevolking.”

In de afgelopen weken hebben Gerritsen en andere deskundigen van Blijdorp een inventarisatie gemaakt van de ergste noden. Dierenverblijven zijn gerepareerd en enkele exotische dieren zijn verhuisd naar een beter onderkomen. Bovendien probeert Blijdorp de Surinamers ertoe te bewegen het management te verbeteren en een serieus beleidsplan op te stellen.

Een deel van het project wordt betaald door de Stichting Diergaarde Blijdorp, maar ook het bedrijfsleven draagt een steentje bij. Volgens Gerritsen heeft Blijdorp er zelf geen enkel belang bij. „De dierentuin steunt al jaren projecten in de hele wereld en dit is er ook een van. Gewoon om te helpen en in de hoop dat het de natuureducatie in Suriname een duwtje in de rug geeft. Dus we doen dit echt niet met het idee dat we in de toekomst vanuit Suriname exotische dieren naar Blijdorp kunnen overbrengen. Daar is nooit over gesproken. Het is uit puur idealisme.”

Om het natuur- en milieubewustzijn onder de Surinamers te vergroten, worden sinds gisteren schoolklassen door de dierentuin rondgeleid. Daartoe heeft Gerritsen twee leerkrachten opgeleid. „Het mes snijdt aan twee kanten, want het is voor kinderen een leuk uitstapje en ze steken er heel veel van op, aan de andere kant zorgt het voor inkomsten van de dierentuin. Al moet je je daar ook niet te veel bij voorstellen, want een toegangskaartje voor kinderen kost omgerekend nog geen 30 cent, volwassen betalen 60 cent. In vergelijking met de 14,50 euro die Blijdorp voor het entree van volwassenen berekent, is dat natuurlijk niks. Maar alle kleine beetjes helpen, zeker als je nauwelijks iets hebt.”