„Pelgrims binnen drie uur Bethlehem weer uit”
BETHLEHEM. Er is deze maand elke avond wel wat te beleven op het Kribbeplein voor de Geboortekerk in Bethlehem. De decoraties die de gemeente heeft aangebracht, zijn bovendien uitbundiger dan vorige jaren. Het doel is grote aantallen toeristen te trekken. Maar de opkomst valt nog tegen, zegt de burgemeester van de stad, Vera Baboun.
Op het Geboorteplein staat een groot podium dat plaatsbiedt aan culturele, kunstzinnige en religieuze activiteiten. Er zijn optredens van dans– en theatergroepen, orkesten en koren
Burgemeester Vera Baboun en de Palestijnse premier Rami Hamdallah ontstaken op 1 december de lichtjes van de kerstboom. Dat is eerder dan andere jaren, omdat het beroemde stadje graag meer bezoekers wil trekken.
Unesco heeft in juni 2012 de Geboortekerk en de zogenoemde Sterstraat, die naar het godshuis loopt, op de Werelderfgoedlijst gezet. Dat gaf een impuls aan de renovatie die de Geboortekerk momenteel ondergaat. Ondanks de werkzaamheden zullen er tijdens de kerstdagen gewoon diensten plaatsvinden.
Het aantal toeristen dat Bethlehem dit jaar heeft bezocht, is weliswaar groot, maar hun verblijf duurt vaak kort. Daar klagen de Bethlehemmers al jaren over, maar er verandert maar weinig.
Volgens burgemeester Baboun komt 65 procent van de toeristen naar Israël om onder meer de geboortestad van Jezus te bewonderen. Maar ze zou graag zien dat de toeristen ten minste één dag zouden doorbrengen in haar stad. „We zien dat de toeristen de kerk ingaan en binnen drie uur de stad weer verlaten. Bethlehem heeft nog niet echt een toeristische status. Ik zie weinig toeristen wandelen in de straten van Bethlehem.”
Het gaat de eerste burger van Bethlehem ook om de ontmoeting tussen de toeristen en de plaatselijke bevolking. „Dit is de plek waar vrede is geboren”, zegt ze. „Je voelt de sfeer niet echt als je niet rondloopt en rondkijkt. Misschien ligt het aan de touroperators die de reisschema’s opstellen, of aan het beeld dat de mensen hebben over de veiligheid. Het ministerie van Toerisme moet hier iets aan gaan doen.”
De Bethlehemmers werken niet alleen in het toerisme, maar ook in de industrie. De burgemeester hoopt dat een nieuw industriegebied in het zuiden van de stad nog eens 5000 banen op gaat leveren, maar genoeg is het nog niet.
Baboun werd ruim een jaar geleden gekozen tot burgemeester. Een nieuwe manier van stadsreiniging heeft er volgens haar voor gezorgd dat de stad er netter uitziet. Er zijn plannen aangenomen om de infrastructuur en de wegen van Bethlehem te verbeteren. Nu de toeristen nog die meer dan een paar uur van al dit moois willen genieten.
Aantal christenen in geboortestad geslonken
De drie steden ten zuiden van Jeruzalem, Beit Jala, Bethlehem en Beit Sahur, hebben een totale bevolking van rond de 70.000 mensen, van wie volgens burgemeester Vera Baboun de meerderheid christen is. In het ruim 30.000 inwoners tellende Bethlehem zelf echter vormen de christenen een minderheid van ongeveer 11.000 zielen.
De directeur van het Bethlehemse televisiestation Nativity TV, Samir Qumsieh, becijferde dat er op de Westoever circa 43.300, in de Gazastrook 1800 en in Jeruzalem 43.300 christenen wonen. Meer dan de helft van hen is Grieks-orthodox en bijna een derde deel rooms-katholiek. Volgens Qumsieh is het aantal christenen in Bethlehem tussen 2002 tot 2010 van 18.000 tot 11.000 geslonken.
De burgemeester zegt dat „verschillende factoren” hebben geleid tot de emigratie van christenen, zonder daar verder over uit te weiden. Volgens bronnen in Bethlehem vormen druk van moslims en vooral economische omstandigheden echter een reden om te vertrekken.
Baboun bevestigt dat gedurende de tweede intifada, die duurde van 2000 tot 2006, de emigratie toenam. „Van emigratie komt emigratie. Maar sinds 2006 neemt de emigratie weer af.” De christelijke presentie in het Heilige Land heeft volgens haar een positief effect. „Scholen, ziekenhuizen en niet-gouvernementele organisaties worden geleid en gepromoot door christenen. Emigratie hangt samen met conflict. Degenen die betere kansen willen en in staat zijn om te gaan, vertrekken.”
In totaal telt Bethlehem 3000 hotelkamers. Het zijn vooral de Arabische christenen uit Israël die deze tijdens de kerstdagen bevolken. De woordvoerder van het burgerbestuur van het Israëlische leger, Guy Inbar, zegt dat er tijdens de kerstdagen 500 christenen uit de Gazastrook toestemming hebben om Israël of de Westoever te bezoeken. „We hopen dat Hamas hen niet tegen zal houden. In het verleden liet Hamas hen niet altijd gaan.”
