„Hij zit al meer dan 10 jaar in de gevangenis, dat is een zware straf”, zei Poetin donderdag tijdens zijn jaarlijkse persconferentie. De aankondiging kwam tamelijk onverwacht. Volgens Poetin had Chodorkovski om gratie gevraagd, maar diens advocaten zeiden van niets te weten. Chodorkovski zou volgend jaar vrijkomen, hoewel de Russische justitie onlangs repte van een nieuwe strafzaak.

Wanneer de oligarch op vrije voeten komt, is nog onduidelijk. Hij zit vast in de Noord-Russische stad Segezja. De gratieverlening is mogelijk door de amnestiewet waarmee de Doema, de Russische Tweede Kamer, woensdag instemde.

De 50-jarige oligarch Chodorkovski was als topman van oliemaatschappij Yukos de rijkste man van Rusland, toen hij in 2003 werd gearresteerd. Hij werd aangeklaagd voor diefstal van miljoenen en is uiteindelijk veroordeeld voor grootschalige fraude en het witwassen van geld.

Chodorkovski durfde het aan om openlijk kritiek op Poetin te uiten. Volgens velen in binnen- en buitenland was zijn proces politiek gemotiveerd.