Het mogelijke doelwit van de schutters is burgemeester Ukol Talumpa van de gemeente Labangan. Hij stond buiten een terminal te wachten op vervoer toen zijn vrouw en hij van dichtbij werden doodgeschoten door mannen in politieuniformen op een motor.

Volgens een luchthavenmanager kwamen ook twee andere passagiers om het leven, onder wie een kind. De aanvallers wisten te ontkomen. De politie vermoedt dat een rivaliserende politieke groep achter de aanslag zit.

Talumpa zat op een vlucht van Zamboanga City naar Manilla. In september kwamen ruim 200 mensen om in Zamboanga City door gevechten tussen regeringstroepen en islamitische separatisten. Begin december sprak de regering de hoop uit dat er in januari een akkoord wordt bereikt met de opstandelingen. President Benigno Aquino beloofde een einde te maken aan het vier decennia durende geweld op het zuidelijke eiland Mindanao.

De burgemeester van Labangan was meerdere keren slachtoffer van geweld. Hij werd onder meer aangevallen in 2010 in Manilla, toen hij nog viceburgemeester was.