Stukken van het dak of het plafond kwamen bovenop het publiek terecht. In eerste instantie werd melding gemaakt van een ingestort balkon. Getuigen zagen mensen die het theater verlieten en waren bedekt onder puin en stof. Sommige mensen zaten onder het bloed of huilden. Veel mensen hebben verwondingen aan het hoofd.

De Nederlander Daan Weddepohl was in het theater tijdens het ongeluk, zei hij telefonisch tegen het ANP. Hij twitterde meteen na het ongeluk: „Opeens begonnen mensen op te staan op het bovenste balkon. ,Get out!” riep iemand. Toen zag ik het dak verzakken en rende weg.’’

„Toen ik een paar meter weg was onder het dak, kwam alles naar beneden. Op het balkon en op stalles. Helemaal beneden”, aldus Weddepohl.

Wat er precies is gebeurd is ook hem onduidelijk. „Misschien heeft het dak het balkon meegenomen. Dat kon ik niet meer zien.”

Sommige lichtgewonden konden worden geholpen in het nabijgelegen Gielgud theater. Andere slachtoffers werden met bussen naar een ziekenhuis gebracht. De meeste gewonden werden behandeld voor snijwonden en blauwe plekken, al liep een aantal mensen botbreuken of zwaardere verwondingen op.

Direct na de instorting vulden de straten zich met hulpverleners. Zo’n 25 ambulances en een traumahelikopter rukten uit om de slachtoffers te helpen. Ook waren tientallen brandweerlieden en honderden agenten ter plaatse, berichtte de BBC.

Reddingswerkers doorzochten het puin, op zoek naar slachtoffers. De Londense brandweer liet donderdagavond laat weten dat iedereen uit het theater was gered. „De zoektocht is nu compleet”, luidde de verklaring. Het gebouw is voorlopig afgesloten.

Het is nog onduidelijk waarom het plafond instortte. De brandweer bekeek het dak met een hoogwerker, maar kon niet direct een oorzaak aanwijzen. Dat moet later blijken uit onderzoek.

Het Apollo Theatre is volgens de BBC gebouwd in 1901 en heeft ruimte voor ongeveer 775 bezoekers. Toen het plafond naar beneden kwam, zat het theater bijna vol. Zo’n 720 mensen, onder wie veel families, bezochten de populaire voorstelling The Curious Incident of the Dog in the Night-Time.