De Gaia wordt om 10.12 uur Nederlandse tijd gelanceerd vanaf de Europese ruimtebasis Kourou in Frans-Guyana. De sonde gaat dan naar zijn werkplek op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. De missie kost in totaal ongeveer 950 miljoen euro.

De Gaia moet een driedimensionale plattegrond van de Melkweg opleveren, de grootste en nauwkeurigste kaart tot nu toe. Daarmee kunnen wetenschappers zien welke sterren bij elkaar horen en een verleden delen. „Net als een stad bestaat de Melkweg uit verschillende wijken, met voorsteden eromheen. Elke buurt heeft zijn eigen kenmerken”, zegt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

De Gaia gaat een enorme hoeveelheid gegevens naar de aarde sturen. De data worden vervolgens verwerkt door een ploeg onder leiding van de Leidse astronoom Anthony Brown. De informatie komt in een databank waar wetenschappers de komende decennia uit kunnen putten. Ook de Nederlandse bedrijven Dutch Space, TNO en SSBV werken mee aan de missie.