De Geus noemde de huidige wet in het Algemeen Dagblad van zaterdag betuttelend. „De overheid moet zich niet bezighouden met allerlei regeltjes voor werktijden en pauzes. Het is toch genoeg vast te leggen dat er een wekelijkse rustdag is, in principe op zondag, en een bepaalde rusttijd per etmaal. Verder kan het op de werkvloer worden geregeld."

Volgens de CDA–bewindsman zijn zowel werkgevers als werknemers de regels beu. Volgens de huidige wet duurt een werkdag maximaal negen uur, met 45 minuten pauze. Overwerk mag incidenteel. In overleg kunnen werkgevers en werknemers een tienurige werkdag afspreken en pauzes beperken tot tweemaal een kwartier.

De Geus wil ook tornen aan betaling voor overwerk. Hij ziet meer in een winstdeling. „Als werknemers zien dat ze met hun bedrijf betere resultaten kunnen maken, hebben zij er ook iets aan. Overuren hoeven dan niet extra duur te zijn."

CNV–voorzitter Terpstra erkent dat de wet betuttelende elementen heeft. „Maar dat is geen reden een loopje te nemen met de onderdelen ervan die de werknemer rechtsbescherming geven. Die mogen niet op de helling. De Geus doet een frontale aanval op de wet."

De CNV–voorzitter is het meer dan zat dat De Geus en anderen voortdurend de pijlen richten op de werknemers. „Er is meer liberalisering, ze moeten flexibeler zijn, de productiviteit moet hoger, de lonen lager. Alles moet van hen komen. Mag er iets overblijven als bescherming tegen ongezonde situaties of arbeidsongeschiktheid ?"

De Geus wil hiermee de positie van de werkgevers versterken, meent de FNV. „Hij zegt ze, van de overheid hoeft het allemaal niet zo streng. Laat de vakbonden maar afspraken maken met de werkgevers als die het beter willen", stelde FNV bestuurder Jongerius. De Europese normen waaraan de wet zou moeten voldoen, noemde zij minimaal. „Daarnaar wil hij afzakken." Ze vreest dat zonder goede wetgeving bijvoorbeeld veiligheid in het gedrang kan komen door oververmoeide werknemers.

In de Tweede Kamer kan De Geus, die daar de komende dagen zijn begroting verdedigt, rekenen op CDA, VVD en D66. Volgens hen kunnen de sociale partners best zelf arbeidstijdenafspraken maken. De oppositie in de persoon van PvdA–Kamerlid Bussemaker koestert de grondbeginselen van de wet, uit vrees dat het „flexibeler en gemakkelijker" wordt voor werkgevers. „Je moet aan de zekerheid van werknemers denken", zei ze zondag in het tv–programma Buitenhof.

D66–Kamerlid Bakker zal voorstellen om de huidige regeling om te gooien. Nu geldt de wet en kunnen er in CAO–verband andere afspraken gemaakt worden „De partijen maken afspraken, komen ze er niet uit, dan kunnen ze terugvallen op de wet", aldus een woordvoerder van de D66–fractie.