Er was alleen maar lof voor de man die leiding gaf aan de geslaagde strijd tegen apartheid in Zuid-Afrika. Vooral de speech van de Amerikaanse president Barack Obama oogstte bewondering. Hij prees de Zuid-Afrikaanse oud-president als een groot voorbeeld en een „gigant uit de geschiedenis”. Obama zei dat hij door Mandela een beter mens probeert te zijn, maar dat hij in vergelijking met Mandela altijd tekort zal schieten.

De Amerikaanse president benadrukte dat er nog te veel wereldleiders zijn die zich solidair verklaren met de strijd voor vrijheid van Mandela, maar die geen afwijkende mening van hun eigen mensen accepteren. Van de leiders die hij bedoelde, zat overigens een aantal op de tribune.

Hoewel ’s ochtends lange rijen voor de ingang van het circa 95.000 plaatsen tellende voetbalstadion van Johannesburg stonden, liep dit niet helemaal vol voor de dienst. De meeste Zuid-Afrikanen moesten werken en het regende.

De huidige president van Zuid-Afrika, Jacob Zuma, beleefde enkele moeilijke uren. Bij binnenkomst werd hij al door het publiek uitgejouwd. Telkens als zijn gezicht op het grote stadionscherm werd getoond en toen hij aan zijn toespraak begon, joelde het publiek massaal. Zuma ligt in eigen land onder vuur, omdat hij miljoenen van het staatsbudget heeft gebruikt om zijn woning op te knappen. Toch stapte hij achter de microfoon om het volk toe te spreken. Hij noemde Mandela een strijder voor de vrijheid.

Tijdens verscheidene toespraken was het onrustig. De Indiase president Pranab Mukherjee moest korte tijd stoppen omdat hij door de muziek en het gezang niet of nauwelijks hoorbaar was. Anderen die het woord voerden waren de presidenten Raúl Castro (Cuba) en Dilma Rousseff (Brazilië) en VN-topman Ban Ki-moon. Koning Willem-Alexander woonde de dienst met minister Frans Timmermans namens Nederland bij.

Een opvallend moment tijdens herdenking was het gebaar van Obama richting Raúl Castro. Obama schudde de hand van Castro voordat hij aan zijn toespraak begon. De verhouding tussen Cuba en de VS is gespannen sinds de Cubaanse revolutie in 1959 tegen de door de Amerikanen gesteunde dictator Fulgencio Batista.

Mandela wordt zondag begraven in Qunu, de plaats waar hij opgroeide.